青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
月色拂晓，朝阳初升，远处夜幕与沙脊线连绵相交之处橘红色的曙光浮现，天边流云聚了又散。
他们坐在马背上极目远眺，远处天际线下绵延不绝的山巅峰峦白雪皑皑清晰可见。
——这就是祁连山了。
一月前，一行人持节杖离开上京，骑马驱车远赴塞外，为两国邦交而来，一路马不停蹄。
但越往北走越是荒芜，沿路河床干涸，赤地千里农田皲裂，目之所及之处均是寸草不生。
只能从沿路驿站依稀可见从前这条路上商旅如织，悠悠驼铃响彻大漠的辉煌景象。
又行了半日，中年将官看着属下们空空如也的水囊，四下声起的窃窃抱怨，皱了皱眉，坐在马背上向领头的大人拱手道：“苏使节，天色越来越沉了，我们的脚程赶不到下一个市镇，必须得找一个地方过夜，不如就在这废弃的土堡里歇一晚吧。”
方圆百里之内人烟绝迹，他们必须得找个地方暂歇，以躲避夜里的风雪和野兽。
将官见使节虽年纪轻轻又是女子，一路寡言少语，但面对危机时也能沉着冷静，指挥若定，料想她不会反对。
没想到苏使节开口，声线清冷，却不容置喙，“让将士们把御寒的衣物拿出来，穿好后即刻出发。”
将官无奈，只得奉命。
他回头看了一眼，只见方才强势的使节大人此刻正悠悠望向远处的雪山之巅，目光缱绻，似带怅惘，坐在马背上如同一块长久凝望的石塑。
他摇了摇头，走开了。
这是永泰元年，使节苏玉卿奉新君之命寻回和亲西州的长乐公主赵嫣。
这一年距离她们初次见面已经过去了整整十年。
那时候苏玉卿十四岁，在春花开遍的宫墙内遇见了八岁的赵嫣。
……
永康十一年，春。
三月骤春暖，燕子新回，成群列队的鸟儿飞过宫墙，擦过四方的边檐追逐天际。
宫门甬道上，一层层红墙深深重重，尽头走来一队浩浩荡荡的仪杖，一行足三十多人，服饰鲜亮地走在宫道上，路边宫女太监纷纷背过身去避让，皆敛目垂首，一时宫道上只有行走间窸窸窣窣的衣料摩擦声，偌长的队伍竟不闻杂声。
苏玉卿落在人群最后，沉默着回望这座宫城，群鸟在头顶盘旋几回倏忽没入檐顶，金色的琉璃瓦在日光下闪闪发光，她静静伫立半晌方才回神跟上前面的仪杖，怀中的狸奴不停伸臂在她手中翻滚，重得快要抱不住。
狸奴是苏昭仪的爱宠，通体雪白无一丝杂毛，取名雪色，昭仪娘娘宠冠六宫，一时风头无两，它便也跟着水涨船高。
苏玉卿手上抚摸着雪色，翻腾不息的狸奴被安抚下来，舒服得嗷嗷叫唤。
最前方两个人走着走着，听不见身后的动静了，交谈声一下寂下去，纷纷回头看，仪仗队跟着停下。
春风和煦，暖意融融。
苏昭仪望着后面的女孩，素色的披帛半搭在胳臂上，身形还比不上她怀里的狸奴壮实，阳光照得脸色近乎透明，下巴尖尖，唇色微白，不做表情的时候，唇角的弧度几乎看不见。
此刻她目光带笑，视线还落在苏玉卿身上，话里却对着身边人，道：“母亲，妹妹性子很是安静。”
苏夫人一愣，也笑起来，“她呀，三竿打不出俩枣来，我早就不耐烦管她了。”
这听着根本不是嗔怪抱怨，还隐隐有些自得，是一位母亲对孩子的疼爱宠溺。
苏昭仪不准备接话，只越过一众太监宫女看自己的妹妹，然后她招招手，温柔唤道：“玉娘，你过来。”
苏玉卿走到苏昭仪跟前，就听到她指指自己怀里的狸奴问：“就这么喜欢吗？阿姐把它送给你带回家好不好？”
闻言，左右侍立的人一时面色微变。
苏夫人警醒，犹豫地看向两个女儿，最后目光定在苏玉卿身上。
苏玉卿想了想摇头拒绝，又记起宫里的规矩，恭谨答话道：“多谢娘娘好意，无功不受禄，臣女愧不敢受。”
“到底多年不见，这是同阿姐生分了，如今只唤娘娘不叫阿姐了吗？”
苏玉卿不知道这话怎么接，进宫前母亲一再告诫过自己，宫里只有娘娘没有阿姐，让她务必时时警醒，万不可行差踏错。
她余光瞥向母亲，见她微微点头才改口：“阿姐。”
苏昭仪笑了，但这笑又漫上苦涩，停了一下便笑不出来了，她的母亲、她的妹妹本该是她最亲的亲人，现在自己只能在这长宫甬道上送她们一程。
“娘娘，这是陛下赏赐……”苏夫人欲言又止，嘴角笑容苦涩，未尽的话语留在眼神中，两人一个对视心领神会。
“母亲，我都知道，舍不得你们罢了。”苏昭仪黯然点头。
队伍又启程，行至宫道中途，苏昭仪回头见苏玉卿还抱着狸奴，耐心地抚摸逗弄，腕上一串镂空累丝金镯子滑下碰在一起叮当作响，又被她卷上去，反反复复，看不出一丝不耐烦。
眼看宫道就要走到头，再往前一点就能乘马车出宫门了，苏昭仪泪睫满盈依依不舍拉着母亲的手，但她也只能送到这了，一时心头千回百转，说不出来话。
苏夫人也只强忍着难过说些保重身体等嘱咐的话。
她拢共三儿两女，扪心自问做尽了一个慈母的本分，除却大女儿被她早早送进宫，其他无不是在她膝下长大，经她悉心教导的。到她这个年纪就只剩儿女这点惦念了……
这样想着眼泪就滚下来，毕竟是宫里，苏夫人拿帕子拭了又拭，“快走吧，回去坐步辇，你身子不好，可要万事小心。”
又急忙扯过苏玉卿的袖子，“跟你阿……跟娘娘告辞。”
苏玉卿一直在旁站着，淡漠的脸上辨不出一丝情绪，一时不察，被扯了袖子，怀里的狸奴嗖一下窜出去。
一团白影掉下，迅速掠过苏昭仪，往她身后的李展身上扑过去，“噌”地腾空而起，起跃之间，尖锐的爪子扑面而来，他尖叫一声，手里的拂尘想也不想顺势挥出去。
“嗷呜呜～”雪色被挥倒在地，亮出白滚滚的肚皮，还不等苏玉卿前去抱起查看，又起身冲进人群。
这是昭仪娘娘的爱宠，谁也不敢上手去抓，唯恐碰坏了一星半点。一时间，身后跟着的太监宫女被横冲直撞的雪色闹得人仰马翻，姿态全无，高高竖起的仪仗“哐当”倾倒，滚在一群太监身上，顿时一茬茬地倒下去，深寂的宫道上顷刻热闹起来，人声鼎沸，像一滴冷水倒入油锅一样噼里啪啦炸响。
“啊！”
“瞧它在你后面——”
“来人！保护娘娘！”
身后人声不止，几个太监还在“哎唷哎唷”的叫唤。苏玉卿独自脱离人群追着前方上下起落的小白团影子，它跃上石宫灯，又落在墙根的大水缸上，回头看了一眼紧跟的人，迅速越过门槛。
她追了上去。
宫深寂寂，越走越深，已经没几个宫人的身影了。四周红墙环绕，翠柳低垂，影子逐渐拉长在身后，苏玉卿沿着湖边青石路拐进一道宫门，它听见隐约的狸奴叫声，不由得加快了脚步。
日气渐消下去，天边擦上一道橙红的羽状彩云。走到这里，视线所及之处只有兀长的甬道，脚踩在石砖上的回声萦绕往复，四周都静悄悄的，苏玉卿不自觉屏住了呼吸。
忽然，一阵笑声像空中飞荡的银铃骤然响起。
有风刮过，吹起她的裙角飘扬，不知从哪落下桃花花瓣来，片片浅红，苏玉卿伸手抚了抚，腕上的金镯叮叮当当顺着风和鸣。
此处应当是一处宫殿的后门，刚刚的笑声从左侧传来，苏玉卿低头思量片刻，等笑声再度传到她耳畔时，她不禁心意一动，朝着那笑声过去，她走了几步抬脚侧过身，目光定在上头。
只见一条笔直的宫道上，空无一人，旁边宫门深掩，从朱红大门里探出一枝桃花，二尺长的枝干上缀满嫣润粉红的小花，花开喜人。一只细小的手握着桃花伸出去，抬起又落下，逗弄地雪色跟着花枝绕着圈地蹦跶打转。
笑声就是从门后传出来的。
苏玉卿暗暗对比了一下自己的手腕，觉得她是一个比自己小的女孩子，是宫里人，并且不认识娘娘的雪色。
“你来抓呀——”
话音未落，花枝被人一把抓住，门后女孩惊愕地瞪大眼睛，与来人猝不及防地对视。
雪色乖顺地蹭了蹭苏玉卿的腿，在她身边盘腿坐下。女孩使了两下力，花枝另一头却没有任何松动的意思。
眼前的女孩身量纤弱，估摸着只有七八岁，一双睁得溜溜的圆眼扑闪着睫毛，脸颊晕红，因为用力露出气鼓鼓的神情，像发怒的河豚鱼一样鼓起来，煞是可爱，穿的是过时发旧的苏杭绸料子，头上发髻松散，袖摆有泥点，通身一应装饰全无。
苏玉卿拿不定她的身份，仍旧拽着桃枝问她，“你是什么人？”
女孩不回答，咬牙憋着气全身都在用力，脸鼓胀得红彤彤的，右手不够，伸出左手两只手一块拉，树枝刺红了手心留下浅浅的印子，无论如何也不松手，势要把桃枝夺回来。
奈何人小力弱，抢夺之中，几朵桃花扑簌簌掉下，雪色见状上前用爪子捞着玩。
“你是谁？”苏玉卿又问了一遍。
女孩看了看她，忽然松手，另一端的力道骤失，她来不及反应，一个踉跄倒退了两步才堪堪站稳，再抬起头，门后的眼睛突然盛满笑意，脸上狡黠一闪而过，她道：“我是公主啊！”
声音清脆响亮。
公主？
苏玉卿也是头次入宫，她不认识什么公主，只是她这副样子……委实称不上一个公主。
“你也要摘桃花吗？那你得拿东西跟我换！”女孩说话底气略显不足，但眼神悍然无惧，在她身上转了一圈，“你要是没有银钱，你的镯子就刚好可以换它，怎么样？”
苏玉卿低头看了看自己手腕的一串金镯子，停顿片刻便褪了下来，一串五六个虽不是实心，胜在工艺繁复，花纹独特，内侧刻有如意楼首席屈师傅的刻印，是他亲作，盛京城独一无二。
女孩先只拿了一个，放在手里掂了掂分量，又拿了一个，把剩下的推还给她，“我要两个就行，两个就够买了。”
苏玉卿一时不知说她识货还是不识货。
她奇怪地看着她，“你是几公主，母妃是谁，为何会在这里？”
女孩拿了镯子，也没有走，老老实实地回答，“我是十七公主，母妃是杜才人，不过她现在在睡觉，我叫不醒她，没人跟我玩，我就一个人出来了。”
说到这里她有些丧气，小小的脑袋垂下去，散乱的发髻歪在一边露出头顶的发旋，毛茸茸的一团，苏玉卿感觉心尖颤了一下，有些想伸手摸一摸。
还没等她抬手，宫道口处响起脚步声，“哎呦，小娘子怎么在这里？娘娘那边正急着找呢？”内侍李展领着一大群太监着急忙慌地赶来，额头渗出一圈汗珠，拿袖子匆忙擦了，抬头看了看，“此处是河洛殿，偏僻得很，没什么好玩的，小娘子快些跟奴才回去吧。”
苏玉卿“嗯”了一声，跟他走了几步忍不住回头看了一眼，那门早就关上了。
等见到苏昭仪和苏夫人，两人都没说什么，只一副劫后余生的样子，叮嘱她往后不要乱跑，没人在意她手中凭空而来的桃花。
她捧着花枝顺理成章上了马车，从西华门出的时候，马车停下，禁卫照例查通行手令，她不禁再次回头看了一眼宫城，漫天云霞彩光中，金碧辉煌的宫城气势恢宏，一望无际，犹如盘踞的巨龙，蓄势待发，足有吞天噬地之威。
她目光深锁，苏夫人明显误解，开口安慰她，“你阿姐生产的时候，或许还有机会再进宫。”
她点点头，手里摩挲着花枝，桃花鲜妍明媚。
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