霍府书斋有朝一日迎来三名面生的新客，满屋里头的气氛竟比天寒地冻时还要令人难挨三分。侍女贴心为他们奉上了新茶和点心后，也忙不迭地收拾着托盘退了出去。
魏希神态从容，接过茶盏后含笑致谢，随后浅抿一口，称赞道：“早听说霍大人家的茶是一等一的，今日有这等口福，是言慎之幸。”
苏晏林默默喝茶垂着眼睛不开口，也是他一贯模样。霍柏龄瞥了他一眼，虽不能明白他为何会同魏希和奉遥一道拜访，但他同苏晏林并不相熟，从前也没有过交情，这样看来，他今日出现，想必也只是偕同魏奉二人，不必特意关注。
思及至此，霍柏龄道：“说起来，奉大人升迁，本官还未来得及言一声恭喜。”
奉遥啊了声，忙捧起茶盏同霍柏龄示意了下，随后又猛饮两口。魏希不轻不重地咳了一声，奉遥这才想起这并非酒席，不必一口饮尽，不觉有些耳热。
好在霍柏龄看上去并不在意，放下茶盏后道：“几位大人不去赴他们年轻人的诗会，怎得有雅兴来我这个老头子的府上来拜访了？”
魏希道：“今日下朝后，我同崇远碰上了苏奉察，便停下来多说了两句话。如今看来，有些事，到底还是要来同霍大人商议，方能拿定主意。”
霍柏龄挑了挑眉毛，不紧不慢地捋了捋袖口褶皱：“言慎兄素有决断，竟也会有拿不定主意的时候？”
“大人过誉了。”魏希颔首道，“言慎上任不久，经验不足，听闻此事，只觉骇然。”
苏晏林呼出一口气，似是有些厌倦文官之间你来我往不厌其烦的客套，直截了当地将一张画像啪地拍到案几上，往霍柏龄面前一推。霍柏龄低头一看，眼皮动了动。
魏希笑道：“大人可觉此人面熟？”
霍柏龄抬起头时，神情是恰到好处的迷惑，不动声色地道：“虽有些面熟，但却从未见过。不知苏奉察这是何意？”
苏晏林丝毫不拖泥带水地道：“据麒麟卫所查，此人名为林不栖，前几月北燕祸起萧墙，皆因此人所致。”
“此人当真了得，身不在朝中，却将朝局搅得人仰马翻，贞固帝登基如今也有几月了吧，据说那林不栖安插在朝堂的钉子，至今都未拔除干净呢。”奉遥慨叹。
苏晏林潦草地嗯了声，继续道：“他虽名义为国宗宗主，但国宗宗主早就在十年前被林不栖所暗杀并李代桃僵。其真实身份是梵陇神教护法，后梵陇被朔郯所灭，他辗转来到中原开创了名为绝芳门的门派。”
霍柏龄眼中凝重代替了茫然，拇指紧紧扣住了手中的佛珠串子，粗重的呼吸扬起了唇颊边雪白的须髯。
奉遥道：“就前线的战报来看，似乎朔郯此次王族尽灭大败西境军，也同这林不栖脱不了干系。”
“不仅如此。”苏晏林淡漠地道，“我此次回都已将详情呈报君上，林不栖劫走嫣妃后意图以其为人质勒令西境军缴械投降，嫣妃娘娘宁死不从，遂自尽当场。”
他将那张画像慢吞吞地卷起，随后撕成了两片。
“霍大人自然知道，绑架皇妃行刺帝王，是何等不可饶恕的罪过。”
霍柏龄额间有汗珠隐现，神情倒算得上自然，缓声道：“倘若此人当真犯下如此滔天大罪，本官定会请旨皇上将其碎尸万段，头颅在聆德门悬挂七七四十九日以平众怒。”
“霍大人好决断。”魏希叹息了一声，“可惜的是，就连麒麟卫中的佼佼者苏奉察，连同西境二将皆一时奈何不得他，想必这林不栖定然是狡兔三窟，难以制服。”
奉遥忧心忡忡地：“如此看来，难保他下一次不会瞄准我南虞而来。”
“若是说他从未染指过南虞，那是天方夜谭。”苏晏林冷冷道，“纷争早已开始，从未平息。”
“霍大人两朝老臣，势必看得出其中利害。”魏希转向霍柏龄，从容不迫地道，“倘若放任此子为害一方，结局未必是你我能够承受的。”
见霍柏龄眸光沉沉，似是思绪万千，魏希微笑着添了一句：“不少人都自作聪明，以为猛虎可以为自己所用，却没想到最后惨死于其掌下，沦得个后世唾弃的结局。既然有前车之鉴，我们势必不能重蹈覆辙。
“霍大人，你说对吗？”
用了几盏茶后，三人没再多留，起身便要告退，霍柏龄也没强留，在书斋外凝视着三人渐行渐远的背影，默然无语地静坐于桌案前足有一个时辰。
到了晚间时分，霍婉归府，进书斋欲向霍柏龄问安时，却已然寻他不见。听随侍说霍柏龄此时在假山后头的池塘边练箭时，霍婉顿感不妙。
她了解祖父，霍柏龄唯有在心烦意乱时，才会练箭以静心。她令侍女准备好止汗的帕子和茶水，亲自往假山送去。
霍柏龄一如往常着那身白色短打，手握长弓，屏气凝神地直视箭靶，手指勒出浅浅红印，却始终没有放开。他的目光如炬，嘴唇紧抿，孤注一掷的姿态，不像是练箭，倒像是在下某个艰难却无法拖延的决断。
假山路径狭窄，霍婉侧身前去，临到终点时却不慎踩着小路上铺着的鹅卵石，托盘咕噜噜地飞出几丈远，白瓷茶盏跌在地上粉身碎骨，晶莹的茶汤顺着草地一路流淌下石阶。
霍柏龄被突如其来的声音一惊，原本的思绪也被打乱，手一松，长箭脱靶，跌落在平地上，发出不轻不重的一声响。
霍柏龄怔然看着那脱靶的箭，目光中流露出从未有过的愤怒和惊惶来，看着素来疼爱的孙女，竟用颤抖的手指指向她，道：“谁让你来的？”
霍婉被他脸上那可怖的神情吓了一跳，半晌后哆嗦着道：“婉儿听闻祖父在此练箭，便想送些茶点来给祖父，却，却不慎跌落茶盏……”
“毛手毛脚，成何体统？！”霍柏龄责骂道，“你今日去了哪里？为何不在府上？”
霍婉道：“婉儿去赴了工部赵大人长女所举办的诗会，原本是要早些回的，可她执意留我多坐会儿，因此——”
“赵池鹤心有不轨，其心昭昭，我早已劝你莫要同他家中人来往，你又为何不听？非要等自己从识人不清犯下大罪，才肯生出羞惭之心吗？！”
霍婉吓得眼泪都出来，霍柏龄从未如此大声责骂过她，她一时委屈难言，只强力压住哭腔，低头认错：“是婉儿错了，祖父莫要再动气，祖父年事已高，年节前才生过一场病，切莫再因婉儿怒气伤身啊！”
霍柏龄呆愣地看着哭泣的孙女，恍然从方才不知何起的怒火中缓过神来。良久后，他眸光放空，发出一声长长的叹息。转过身道：“起来罢。”
霍婉颤颤地站起，只见霍柏龄朝她走来，轻轻拍了下她肩膀，低声道：“你幼弟呢？”
“祖母陪他一道上大相国寺了。”霍婉答道。
霍柏龄沉默许久，道：“待我回府，一家人一道用晚膳罢。”
霍婉瞪大眼睛：“如今已近黄昏了，祖父还要做什么去？”
她话音未落，霍柏龄已然朝着假山后走去，留下的一句话飘荡在空中，轻柔得好似晚风：“有些人，到底要去见，有些事，也不得不弥补。”
苏晏林待出了霍府后便随即同魏希奉遥二人告退，奉遥笑道：“苏奉察跑一趟辛苦了，也替我和言慎同安澜君道声好罢。”
二人目送着苏晏林颔首后策马离去，奉遥笑着同魏希道：“霍大人同你府上离得也不远，不若我们今日便徒步回去，顺便赏赏这初雪盛景可好？”
魏希自然称好。奉遥出身云州，向来是个冬日里见不着一片雪花的地方，如今见院墙外伸出一枝树杈上平铺着一层亮银，竟像个孩子般兴奋地驻足贪看，还不忘回过头同魏希道：“言慎你看，这雪堆在树干上露出一两片绿叶的景致，倒当真好看得紧！”
“这有何难，明年下雪前，你也在府上种上几棵便好了。”魏希有些哭笑不得地看他，却也只是负手而立在旁，并未阻止他举动。
待奉遥赏玩够了，二人穿过霍府所在的街巷，往东市的方向走去。奉遥方才的兴致过了，又想起同霍柏龄的谈话来，见魏希眉间若蹙，便知他尚未对此事全然放心，便宽慰他道：“霍大人虽说古板守旧，但是并非愚钝之辈，方才的话他定然能听进去的。”
魏希叹道：“但愿，往后莫要再生出事端得好。”
二人在巷口分道扬镳，此时的他们都全然不知，第二日的清晨，便有一女子哭着通红的眼，长发半挽，容色煞白地扶着身着诰命服摇摇摆摆的老妇人，重重地击响了金銮殿前的大鼓，跪地颤声道：
“臣女霍婉，状告歹人于昨日夜间在青天巷刺杀两朝元老霍中书令，请皇上圣裁明鉴，替霍府老弱妇孺寻得真凶！”