徐瑛和王院长开车六个小时, 路两边越来越荒凉，直到凌晨一点，才在一处路边的宾馆门口停下。
虽然宾馆设施老旧, 但还算干净，两人躺倒在床上沉沉睡去, 一觉睡到第二天早上。
天色未亮，走在外面还有些冷。
两人打算吃完早饭再走。
宾馆楼下就有一个早餐店，卖烤包子和咸奶茶。
烤包子是孜然羊肉馅的，外皮刷了蛋液，被烤得金黄酥脆, 因为刚做好还冒着热气。
一口下去, 高热量带给人的满足感和饱腹感让人着迷。里面应该还有姜末、洋葱、和胡椒粉，没有一点羊肉的膻味，反而是满口鲜香。
徐瑛一口气吃了四个。再喝掉一碗香喷喷的咸奶茶, 从头到脚都热乎乎的暖了起来。
老爷子年纪大了，牙口不太好，还没吃完。
吃完, 徐瑛问道：“我们今天还要开车走多远？”
“下午。”老爷子吸溜一口差点流出来的汤汁, 继续小口啃外面的包子皮：“下午我们就能到柯尔金山保护区外面的检查站, 和他们汇合了。”
见老爷子还要吃一会儿, 徐瑛就走到外面等。
……
宾馆外面很荒凉。
零散的人类建筑物挤在道路两边，远处是一望无际的戈壁滩。但向西走一百米，就是一条清澈的小溪。也是因为这条小溪，才有了生活在这附近的人们。
夜色还未褪去，宾馆和早餐店的灯光照射在小溪上, 映出粼粼波光。
徐瑛忽然看见一只黑色的小动物在从溪流里游了出来。
它看起来就像是一条短短的小波浪线，四肢短圆, 脑袋扁扁，浑身漆黑，皮毛油光水亮，如果不是因为这一身亮到反光的皮毛，几乎完美地隐藏进了天色中。
它嘴里还叼着一条肥硕的大鱼
——这居然是一只小水獭。
没想到这次还没进柯尔金山，就能遇到一只水獭。
水獭皮柔软、耐磨、厚密又防水耐寒，因此水獭皮在国际皮草市场的价格一直居高不下。因为它是水陆两栖动物，还有许多人相信水獭油可以治风湿、关节炎。
作为淡水中的顶级捕食者，水獭虽然个头不大，但是上到天上飞的鸟下到水里游的鱼，就没有它抓不到的。甚至还敢偷袭鳄鱼。
但是大规模的猎杀加上栖息地的破坏，即使捕猎技巧高超如水獭也难以继续生存，数量已经越来越少。
能在这里看到水獭，徐瑛有些惊喜地拿出手机开始拍摄。
这只水獭把捕猎到的大鱼咬死后，却并没有立刻吃掉，而是把大鱼叼到溪边一块表面比较平整的大石头上，用短粗的前肢摆弄半天。
直到把鱼尾朝着溪流方向摆正，它歪着脑袋看了看，似乎终于满意。
小水獭又返回到溪流中，开始勤勤恳恳地捕猎。
徐瑛就站在一旁，津津有味地看这只小水獭捕鱼。它的捕猎效率高得惊人，每次浮出水面，都叼着一尾大鱼。假如钓鱼佬张叔在这里，看到之后应该会嫉妒得眼红。
直到天色蒙蒙亮，这只小水獭才停下捕猎。
它一共抓了五条大鱼，
这五条鱼都被它整整齐齐地摆在石头上，像是有强迫症一样的摆盘师傅一样。
摆好了鱼，小水獭这才心满意足地抱着两只小短爪，看着石头上的五条大鱼，慢条斯理地从左边选了一条鱼开始吃。
不知什么时候站到她旁边的老爷子开口说道：“你听说过獭祭鱼吗？”
徐瑛摇了摇头。
老爷子指着小水獭面前摆着的一排鱼：“《礼记》里写，东风解冻，蛰虫始振，鱼上冰，獭祭鱼，鸿雁来……水獭最喜欢把捉来的鱼整齐地在石头上排成一排，就像是祭祀一样。”
“但是没有人知道它们为什么喜欢这样做，有人猜测是它们喜欢捕猎，又吃不完，所以才在石头上堆了一整排的大鱼。”
但这只小水獭看起来能把自己这五条鱼都能吃完。
每吃完一条，还会在水里快乐地转圈圈，用爪爪梳理自己的毛发，再跑到小溪边的石滩上继续吃。天色越来越亮，小水獭上岸打算吃最后一条鱼时，突然发现了岸上站着的两个人。
它显然被惊到了，想要离开，又舍不得自己的鱼。
小水獭躲在不远处的溪流里，露出扁扁圆圆的小脑袋，警惕地看向徐瑛和老爷子：
“吱吱——”
“你们要干什么？”
徐瑛声音抬高了一些，又不敢太高生怕吓跑这只小水獭：“我们只是路过，你可能知道，这旁边有人类的房子，我们就住在里面。”
小水獭却突然炸毛了。
“我当然知道旁边有人住！”它气呼呼地说，“你们还偷走了我最喜欢的小石头！”
……
每只水獭都有自己最喜欢的一块石头，只有一块。
小水獭最喜欢的是它小时候在溪边捡到的鹅卵石，那块石头特别圆润，没有一处棱角。大小刚刚好能够放在它腋下的小袋子里，又不至于太小，抛起来就找不到。
这块石青色的鹅卵石上面有漂亮白色的花纹，敲击在别的石头上，还会发出清凌凌的声音
——总之，这是世界上它最喜欢的、无法替代的可爱石头。
它每天吃饱了，都要抛石头玩一会儿，然后珍惜地藏回自己的小袋子里。
只有那一天。
它正在抛石头玩，还没有来得及接住石头，就被人类的声音惊动，躲进溪流深处。
小水獭本打算等人类离开后，再到岸边把自己心爱的鹅卵石捡回来，谁知道，那两个人类小孩居然就是来岸边捡鹅卵石的，还把它的心爱石头捡走了。
小水獭在溪流中急得要命，却不敢上前夺回自己的石头。
在那之后的日日夜夜，每当它想要抛石头玩，翻遍岸边的石头却都不合心意时，小水獭总是会想起那个傍晚。无数次后悔自己当时没有能够勇敢的挺身而出。
无法守住自己的石头，还算什么水獭！
小水獭难过地吱吱叫道：“你们人类都是大坏蛋！獭只有这一块石头了，你们还要抢走！”
岸边。
老爷子好奇地扭头问徐瑛：“它说什么？”
徐瑛翻译道：“它说自己最喜欢的一块石头被人类小孩捡走了。”
小水獭猛然抬起脑袋。
“你能听懂獭的话？”它有些惊喜，又有些犹豫，最后鼓起勇气向徐瑛靠近，指着岸边的那条鱼，“獭把这条鱼送给你，你能不能帮我找回我的石头？”
……
老爷子把计划好的行程跑到脑后，兴致勃勃地接下这个委托。
“我只能试一试，有可能那两个小孩是游客，已经带着石头离开了。”老爷子对徐瑛说，“但是你能眼睁睁看一只这么可爱的小水獭失去自己最心爱的石头吗？”
徐瑛当然能够理解。
对于人类来说，那只是一块普通的鹅卵石。但对于这只小水獭，那可是全世界唯一的不可替代的心爱石头。
只是他们能够找到吗？
老爷子拉着徐瑛返回到宾馆前。
宾馆老板正坐在两人刚刚吃过的早餐店前，一边抽烟，一边和早餐店老板聊天。
见两人回来，他站起身子问道：“你们要走了吗？”
“嗯，一会儿就走。”老爷子眼睛一转，说到：“我们刚才去旁边的溪流里转了转，岸边好多鹅卵石。我们本来想要捡几块好看的石头带回去作纪念。”
“可惜翻了好多石头，都不够圆润漂亮，不合心意。”
宾馆老板深深吸了一口烟。
他笑道：“你们外地人怎么就喜欢带这些奇奇怪怪的玩意儿回去，上次还有人在我宾馆门前抓了一把土放进瓶子里，说要把新疆的土带回去作纪念。”
“那边小孩子经常去，好看的石头应该都被他们捡走了。”
早餐店老板插话道：“我家的两个小孩上周还去捡了一小桶石头，还剩几块，你们可以去挑一挑。”
两个小孩？
上周？
徐瑛和老爷子惊喜地对视：找到了！
但徐瑛捕捉到一个细节：“还剩几块？”
早餐店老板指着门前的水泥台阶，上面镶嵌着五颜六色的鹅卵石，在早晨的阳光中熠熠生辉：“喏，我刚好修台阶，把石头铺上面做装饰了。”
……
徐瑛和老爷子在剩下的那五六块石头里来回翻找，试图看出小水獭描述的那块“圆润、石青色、大小刚刚好，还带着白色花纹”的石头。
可惜这里面有黄的，有白的，甚至有像玉石一样的，但就是没有石青色的石头。
徐瑛知道，那块石头八成就在她脚下的台阶上。
但就算是知道了，她总不能蹲在地上摸来摸去找到那块石头，把它从台阶上扣下来——她也扣不动啊。
老爷子和徐瑛面面相觑。
两人交换眼神：
‘怎么办？’
‘我怎么知道！’
想到那只以一条鱼做酬金雇佣他们两人帮忙找石头，现在正等在小溪旁期待他们带着石头回去的小水獭，两人的脚步都变得沉重起来。
“没有喜欢的吗？”
早餐店老板伸过脑袋问道。“嗐，看不上也没关系啊，不用不好意思。而且你们可以去玉石市场，买一堆玉回去嘛，鹅卵石哪里有玉漂亮。”
“啊，好的。”
“好的好的，谢谢。”
两个人魂不守舍地从店前离开，脚步沉重地向小溪走去。
徐瑛：“我们怎么解释？”
难道直接告诉那只小水獭，它的宝贝石头被人类封在水泥台阶里了？
她担心小水獭会被气晕。
“咳。”老爷子停下脚步：“小徐啊，你查一查，刚才那个店老板说的玉石市场在哪里？我们现在就开车去！”
……
玉石市场在K市西边，离宾馆一个半小时车程。
想到那只还趴在岸边等着的小水獭，老爷子把车开得飞快。但到玉石市场之后逛了一圈，两人却失望了。
遍地都是染上黄皮、红皮的“和田玉”。
合适的大小都要上万块。
而且就算是两人能掏出这个钱，也不敢给小水獭买回去。老爷子趴在徐瑛耳边，小声说：“都是染色染上去的，泡水里掉色啊。”
两人在玉石市场转了一圈又一圈，始终挑不到合适的石头。正准备放弃离开时，远处人群中突然传出一个男子不可置信的声音：“不会吧？”
围着他的人群摇着头叹息散去。
经过徐瑛身边时，他们吐槽道：
“哎，又一个赌输的。”
“在这里赌石，也不知道是怎么想的。好料子怎么可能到这里，要去T市才行啊。”
“大概是有钱人，来旅游体验一把，不在乎这几万块吧。”
“可惜啊，一刀下去切开，现在几十块也没人买。”
几十块？
徐瑛竖起耳朵，拉住老爷子。
……
宾馆老板看到早上那两位急匆匆开车离开的客人回到这里，提着一个被装满的看起来沉甸甸的黑塑料袋下来，没多久，又空着手上车离开。
他狐疑地问身旁的早餐店老板：“这两个人怎么看起来这么奇怪？”
早餐店老板摇摇头：“不懂，那么小一个袋子，反正肯定不是抛尸。”
被吓到的宾馆老板浑身一抖。
“说什么呢！什么抛尸不抛尸的。大白天的，别说这么吓人的话！”
另一边，
徐瑛和老爷子已经开车远去，驶向柯尔金山自然保护区。他们需要加快速度，否则就来不及在太阳落山前赶到检查站。
老爷子问道：“你觉得那只水獭刚才那个表情，像是满意吗？”
徐瑛不确定地回答：“应该是吧？”
两人在玉石市场花五十块钱买下了别人赌输的废料，又花了两百块钱，让店主给他们把那块大石头车成一堆圆溜溜的鹅卵石。各种大小形状都有，每个都被打磨得光滑圆润浑然天成。
然后把这一袋子鹅卵石都送给了那只小水獭。
得知自己那块心爱的石头找不回来了的时候，小水獭正在难过，就被徐瑛往怀里塞了一把鹅卵石。
“别难过了，你看，这里还有一袋子，全送给你。”
小水獭：！！！
它直接一头扎进黑色塑料袋里，在这一堆圆润的鹅卵石里来回翻看，头顶仿佛飘出了梦幻的泡泡：“全是……我的吗？！”
徐瑛用力点头：“对，全是你的。”
塑料垃圾不能留在河边，他们把石头倒在岸边，看着小水獭拖着尾巴在石头堆上跳来跳去，长舒一口气，开车离开了那条小溪。
回到车中。
到了下午，老爷子坐在副驾驶休息，换成她来开车。
随着海拔升高，氧气开始变得稀薄，网络信号也越来越差劲。徐瑛只得从老爷子的背包里翻出地图和指南针，放在方向盘后面时刻确认方向。
稀疏的草木也逐渐从路两边消失。
目之所及除了蓝色的天空，就是漫无边际的荒野，除去他们行驶在的这一条道路，以及路两边偶尔看到的废弃车辆，看不到任何人类活动的行迹。
一直又向前开了三十公里，他们终于看到了高高的插着红旗的哨塔，和旁边低矮的检查站。
此时已经是晚上九点，但柯尔金山的太阳仍旧尚未落下。
老爷子的徒弟袁茂学正坐在检查站门口，远远看到老爷子的车驶过来，就站在路边，等他们的车停下，帮他们一起从后备箱卸行李。
他们今天夜里会在检查站内渡过，明天换乘检查站的防弹装甲车，正式进入柯尔金山进行这次的考察。
袁茂学瘦瘦高高，带着眼镜，另一个没露面的夏思博则个子矮一些。上次老爷子给首都动物园那头东北虎做手术时，带着的两位徒弟就是袁茂学和夏思博。
袁茂学不善言谈，和徐瑛互相点头问好之后，就闷着头帮导师搬行李。
老爷子车上的东西并不多，他们这次考察需要的仪器设备，比如电台、卫星定位仪、夜视仪、红外线摄像头、帐篷、睡袋等等都提前运到了检查站。
老爷子背着登山包走向检查站，问道：“你们吃过了吗？现在还有饭吗？”
袁茂学推了下眼镜：
“我们还没吃呢，夏思博刚做好饭，您来得正是时候。”
……
当天晚上他们吃的是洋葱炒土豆，配着后备箱里带来的馕。草草吃过饭，四个人来到检查站后面的宿舍。
宿舍里是上下铺，只有光秃秃的床板，四人从自己的行李里面翻出睡袋铺在床板上。他们都经常在深山树林里露天扎营睡觉，钻进睡袋里，很快就睡着了。
到了后半夜，徐瑛睡梦中突然感觉到有什么在注视着自己。
黑暗中，她猛然惊醒。
她悄无声息地把手探向腿边，摸到匕首之后，才慢慢睁开眼睛看向窗外，看清楚之后顿时哭笑不得
——是只小猫头鹰。
如果说具体一些，是只鬼鸮。
鬼鸮睁着圆溜溜的眼睛，萌哒哒地看向徐瑛。白天看起来可爱的方脑壳在夜里有些惊悚。见徐瑛睁眼看过来，它发出短促幽怨像是鬼笑声似的叫声，扑闪着翅膀从枝头离开。
徐瑛躺回床上，继续沉沉睡去。