清晨。
天刚亮,晨雾尚未散去，空气带着湿润的寒意。
威尔挨家挨户地送报纸，将报纸塞进房门边的信箱里。
走到下一户,范伦丁先生家没有信箱，他就蹲下身,把报纸往门底缝隙里推。
这时,铁门忽然从内拉开,威尔抬起头,只见范伦丁站在门口，居高临下地俯视他。
“范伦丁先生，早上好。”威尔打了个招呼,然后扯了扯被对方踩在脚下的报纸，“您的报纸。”
范伦丁今天看起来有些奇怪。
这人一向爱面子，即使工资微薄、住在廉价公寓，也总是把体面挂在嘴边，两套半旧的正装轮着穿,每天早上出门前都会将衬衣和外套熨烫得整整齐齐,旧皮鞋擦得锃亮。
威尔还是第一次见他早上出门是这幅潦草的样子，衣服似乎没换，透出浓浓的酒气?，衬衫发皱,外套起褶,看上去和酒馆宿醉的酒鬼没什么区别。
范伦丁像宿醉一夜脑子还没彻底清醒似的?，盯着威尔看了许久，慢腾腾地挪开了脚。
威尔站起身,将报纸递给他，“范伦丁先生,上周的报纸费今天该结了?，你今天什么时间回来啊？”
范伦丁拿着报纸，饶有兴趣地看了几眼。
“如果方便的话，报纸费能，”威尔用衣摆擦了擦手?，挤出笑容，“能现在给我吗？”
范伦丁抬眼看他，灰黑色的眼睛比以往更要幽深，眼底闪过一丝难以捕捉的暗光。
威尔本能地打了个寒颤，不由自主地后退了一步，勉强维持笑容。
“范伦丁先生，要是现在不方便，我晚上再来一趟，您看可以吗？”
“给你。”范伦丁从外套内兜摸出钱夹，抽出几张钞票递过去，“拿着吧。”
他说话的尾音拉长，嗓音略有些轻飘阴冷，让威尔浑身的鸡皮疙瘩都起来了?，一时间没有伸手去接。
威尔看了眼钞票，小心翼翼地说：“每份报纸4铜币，一周报纸费是2银4铜，范伦丁先生，你给金钞我没有零钱找。”
范伦丁扯开一丝怪异的笑容，将钞票放在他装着报纸的斜跨包上，“多余的钱是给威尔的小费。”
这话说完，他反手砰地一声带上门，与威尔擦身而过，径直走下楼。
威尔心脏砰砰直跳，望着他的背影直到消失不见，有些不敢置信地将金钞拿起来看了又看。
是真的?！
范伦丁先生给了他35金币的小费！
他紧张地将钞票装进旧钱包，想了想怕被小偷摸走，又把钞票拿出来，塞在衣服最里层贴心口的位置。
咯吱——
对面打开了门，看见他，呵欠连天地打着招呼：“威尔，早啊。”
威尔拍拍滚烫的脸颊，抬头应了声，抽出一份报纸递给他。
“对了?，上周的报纸费给你，诺，2银4铜。”他接了报纸，掏出两张银钞和四枚硬币递给威尔，又歪着头看了眼范伦丁家，“范伦丁出门了?？”
“是的?，刚刚离开。”
“真有精力啊，昨晚大半夜带人回来，那折腾的声音简直吵得人睡不着。”邻居啧啧了几声，随口说着粗俗的八卦，“真看不出来他还挺能干，干到凌晨两三点，睡了不到三小时就爬起来出门上班。”
威尔没接话，说了声再见就上楼继续送报纸。
两小时后，原本应该在纺织工厂上班的范伦丁，却出现在了维克市东郊。
晨雾散去，厚厚乌云笼罩维克市上空，天空灰蒙蒙的?，气压很低，看样子很快就会下雪。
污水河旁边，有座孤零零的废旧工厂，屋顶破洞，墙壁倾塌。
唯一还能遮风避雨的大仓库结满蜘蛛网，日光无法照亮的昏暗室内，充斥着一股潮湿阴冷的霉味，漆黑的角落满是虫巢鼠窝的味道。
禁同行二传
当范伦丁踏进这间仓库时，躲在废弃杂物里的老鼠本能地惊慌逃窜。
他对四处爬动的虫蚁老鼠毫不在意，不紧不慢地脱掉了衣服和鞋子，随手扔在地上，一步步走向仓库深处。
赤.裸的身躯开始变形，从头颅开始，变长变扁，毛发消失……四肢变短，躯干拉长，银灰色的鳞片密密麻麻地覆盖着皮肤……
灰白的天光从一侧破了小洞的墙壁射进来，灰暗朦胧的方寸之地，隐约映照出晃动的蛇影。
“你进化得很好。”
一道低哑的声音响起?。
它猩红分叉的蛇信探出蛇口，嘶了一声，竖瞳紧缩成线，缓缓向黑暗深处游动，冰冷滑腻的蛇鳞摩擦地面，带来令人头皮发麻的动静。
然而那道人类的声音却含着笑意，柔和地说：“真是贪婪啊，这么迫不及待吗？”
黑暗中刺地一声，血腥味蔓延开来。
魔蛇扬起身子，蛇信嘶嘶作响，竖瞳紧紧地盯着人类，贪婪的食欲不加掩饰地流露出来。
他握着锋利的匕首，眼都不眨地从左臂削掉了一大条肉，那条肉的皮肤上甚至还构绘着黑色的魔纹。
血水喷涌而出但没有浪费，被他用魔法收拢成团浮在空中，飘到魔蛇的嘴边，那条臂肉同样飘到它的面前。
“吃吧。”他说，“原初的子嗣正在你的身体里孕育，你需要进化得更完美?，才能诞下祂。”
魔蛇将血肉尽数吞噬，意犹未尽，灰瞳幽幽地盯着他：
“那些普通的人类滋味一般，营养也不够充足，我吃腻了?。我要吃另一种?，气息更加诱人的?，和你一样的人类。”
“你想吃魔法师吗？”他轻轻地笑了声，看着急速恢复正在长出肉芽的左手臂，“他们不是那么好对付。”
“吃他们，我会进化得更快。”魔蛇露出锋利的尖牙，“每次吃完你的血肉，我都能感觉到祂在我的身体里颤动，是祂在渴望更好的食物?。”
“如果你想狩猎魔法师，就要更加小心。”顿了顿，他抬眼看向仓库门口，“有个小老鼠跑进来了?。”
魔蛇无声地扭过头颅。
流浪汉踉跄走进仓库，完全不知道有只怪物盘踞在黑暗里，正悄无声息地凝视着他。
“你的饭后点心。”
低哑的声音带着一点笑意，漫不经心地说。
“谁？”
流浪汉一惊，瑟缩着身子，慌乱环顾四周，“谁在那？”
幽暗潮湿的仓库深处传来轻微细响，像什么爬行动物游过粗糙的地面。
阴冷的气息从背后笼罩过来，他浑身寒毛倒竖，僵着脖子转过脸——
人在极度惊恐的时候，大脑会空白，身体会发软，喉舌会失声。
流浪汉一点声音也发不出来，浑浊的眼珠瞳孔放大，视线凝固。
咔嚓。
他的头颅消失了?，断裂的脖子喷出血泉。
紧接着是身体。
咯吱咯吱的声音响起?，两分钟后，魔蛇舔舐着染血的鳞片。
“为什么要先咬掉脑袋？”他幽幽叹了口气?，“你这个习惯很不好，容易弄得到处都是血。”
魔蛇嘶嘶两声，辩驳道：“我在城区吃人不会这样，现场非常干净。”
“最好如此。”
·
翌日。
“现场非常干净，我觉得这些失踪者，必然是在离开妓院之后才被人下了黑手?。”
冯一边说话，一边将煮好的咖啡倒进瓷杯中，往其中一杯放了三块糖。
他转过身，将加糖的那杯放到谢灵面前的小圆桌上，然后端着咖啡杯坐到谢灵对面，接着说：
“无论这个嫖客杀手是普通人还是魔法师，手段都很高超。”
谢灵没碰咖啡，双手交叠抵着下颌：“不一定。”
冯喝了口热咖啡，黑眸望着他：“什么不一定？”
“不一定是在妓院外动的手?，你还记得爱丽说过的话吗？”谢灵抬眼与他对视，“她对当夜发生的事完全没有印象，会不会有种可能，有人变成她的模样替代她接待了客人？”
“你的意思是，罪犯每次变成她们的样子再动手?？”冯放下咖啡杯，“关键是失踪者在众目睽睽下离开了妓院。”
“那如果罪犯将他们毁尸灭迹后，再变成他们的模样堂而皇之地离开呢？”
冯神情认真地说：“变形魔法很难，尤其是百分百复制别人的样貌，更别提这么短的时间变来变去了?，是不可能的事，没有哪个魔法师能做到。”
谢灵瞳孔微微压紧，不知想到了什么，眉眼间透出一丝说不清是厌恶还是憎恨的神色。
他端起甜滋滋的热咖啡连喝了两口，然后从齿缝间慢慢地吐出几个字：“不一定是人。”
“不是人？”冯眉心一跳，往前倾身，凑近到谢灵面前，“灵，你怀疑是邪物作恶？”
谢灵不答反问：“还记得我们在魔法集会看到的拟态魔蛇吗？”
“记得，第二天我还去图书馆翻了魔物图鉴呢。”冯眯起眼，“魔蛇虽然能拟色、适当变形，但没法整个变成人类的样子，况且它不会说话、智商不高。灵，应该不可能是那玩意作案吧？”
“如果，有人特意用血肉和邪种饲养它，将它养成强大的邪物呢？”谢灵顿了顿，自然地接上，“我在资料室里看过记录，惩戒团曾经处理过这样的拟态魔蛇，对吧？”
“啊？什么时候的事，哪个教区？”
“六年前，萨兰教区。”谢灵说，“根据记录，那条蛇是被邪徒培养的邪物?，在萨兰专挑魔法师下手?，幻化成教会人员的模样，欺诈追捕它的惩戒者，非常狡猾。”
冯无声吸气?，“……你怀疑是那条魔蛇？”
谢灵摇了摇头。
“它已经被惩戒者击毙，焚烧成灰。如果这次真的是魔蛇作案，那么就是一条新的邪物?。”