戎策养成了鸡鸣天亮就起床的习惯，何况昨日杨幼清还罚他早起练刀。但杨幼清刀子嘴豆腐心，怎么舍得奔波了一个月的小孩睡眠不足，见人醒了便蛮横地按住戎策脑袋，不许他起身。“折腾什么，还以为自己十几岁？”
“您都三十多了，”戎策嘟囔一句，被捏了耳朵。
自从杨幼清生魂归位互诉衷肠之后，他们聚少离多，难得在家睡个安稳觉，戎策也心安理得将头枕在师父胳膊上，抱着人的腰继续去会周公。
孟兆宁大早上没听见动静以为他们早起回了伏灵司，想起有几本书放在东厢房，便推门而入，映入眼帘就是拥在一起的两人，霎时间气上心头满脸涨红，指着这二人愤怒到说不出话。
“义父！”戎策蹭一声爬起来，睡意一扫而空，眼中满是慌乱。
孟兆宁指着他嘴唇动了动，半晌才说：“造孽……造孽啊。杨幼清，你跟我出来。”
杨幼清瞥了一眼抓住自己衣角的小孩，握住他的手轻轻拿下去，低声道：“没事。”他话是这样说，但神色严肃，也知道孟兆宁是真的动了怒，在劫难逃。“阿策，你今天不是要去求太子殿下？马上要到晌午，快去准备。”
戎策撇撇嘴下了床，杨幼清也迅速穿戴整齐走到敞开门等候他的书房。
孟兆宁坐在书桌后的红木椅上，手中端着一杯茶，放到嘴边又放下，思索良久才问道：“为什么是阿策？你看着他长大的。”
“正是因为我看着他长大，才不会将他让给其他人，”杨幼清一手背在身后，沉着冷静望向孟兆宁，其实心里一直打着鼓，十分没底他到底什么态度“我倾囊相授，为护住他无数次拿命相搏。您说，把这个故事讲给寻常人家的姑娘听，谁会愿意嫁给我？她的郎君心里只有徒弟，她的郎君会在危机关头先去救徒弟。”
“阿策总有一天会长大，会离开。”
“他今年二十六岁，您觉得，他是没长大，还是根本不愿离开？更何况，我的身份不适合娶妻。”
孟兆宁在那一瞬间仿佛苍老了十岁，他欲言又止几次，方才说道：“你，你知道阿策是岳王，那你告诉他你的出身了吗？”
“尚未。经过叶宇起兵一事，我决定放下，无论是申冤还是翻案，都是劳民伤财。不如就让往事沉寂在历史中，百年后面对先祖，骂名由我独扛。我只想以杨幼清的身份，尽己所能，护阿策周全，让他平安幸福，安稳一生。”
“可是，可是……”
自戎策从北境回来，杨幼清便想方设法用训练和任务填满他的生活，或者说，在设局引他，让小家伙患得患失。但是时间久了，杨幼清明白了，他可以接受戎策身边没有人，但如果有则必须是自己。
“曾经我以为，我可以给他讲刀法，带他斩妖魔，走遍北朔的大好河山，直到百年终老依然师徒想称，我认命了。直到死过翻生，才发现他对我存着同样的心思，他也想与我共度一生，我便决定此生不再放手——无论世人如何看待。”
“他是二品亲王，只因天煞孤星的命格被驱逐冷落，但是他不会做一辈子戎策。陛下若是要他迎娶王妃，你想过要如何是好？”
“我会带走他，”杨幼清眼中闪过冷冷的光，那一刻的决绝真实又露骨，“天涯海角，何处不为家？”
孟兆宁忽然一拍桌子：“我不许！你知不知道世人如何看龙阳之癖？你这个身份是浮萍孤舟、无牵无挂，但是阿策还有父母还有兄弟，他不可能跟你一起浪迹天涯。不许！”
“十一岁那年，您将我捡回来，我视您如兄如父。但是这件事情，恕难从命。”
“杨幼清！”
戎策忧心忡忡走在宫城之中，他这是第一次从正门走进来，穿着佐陵卫的衣服，挂着佐陵卫的腰牌，明面上看，是太子诏他来询问叶宇谋反一事的详情。今早让义父察觉他和师父的事情，使他魂不守舍，差点撞到泰明殿前的石狮子。
小太监喊了他两声他才回过神来，一抬头，石狮子口中的铜球反射出他迷茫的模样。
他的手竟然放在铜球上面，而他对这个动作毫无记忆。更何况他知道这是相由的九颗蛇头之一，拿下来就能火烧泰明殿。紧接着他耳朵后面的伤疤爆发出一阵刺痛，戎策一歪脖子后退两三步。
小太监急忙上来察看，戎策摆摆手说无事，让他继续带路。
东宫守卫森严，侍卫长张禄涛亲自来迎接，将他领到一间偏室，里面只有叶煦州一人。戎策不知他的用意，但还是鞠躬行礼：“太子哥哥。”
“你我兄弟谈话，不必拘谨，坐吧，”叶煦州坐到棋盘一侧的椅子上，棋盘上摆着六枚棋子，看样子是刚刚开始下，却不见棋手在何处，“昨日夜里父皇与我讨论棋局，忘了收。”
戎策规规矩矩坐下，他一点围棋都不懂，也不知如何评价，干脆沉默。叶煦州见他一副乖巧样子反而笑了，问道：“在你的记忆里，我是什么样子？”
“很严格，常鞭策几位皇弟。”戎策挑了几个好词罗列，其实他印象最深刻的是童年时，叶煦州骂他一滩烂泥，无论如何都不可能变为杀人利器。之后戎策跟着他去了战场，真正把自己磨成先锋营杀敌最多最快的小将军，叶煦州对他的态度才有所缓和。
他这个哥哥，倒有些像是望子成龙的大家长。
“你二哥呢？”
戎策抿了下嘴唇，极其不自然地慢吞吞说道：“二哥天资聪颖，广交朋友，对政事也十分热心。霖州在他的治理之下，水稻亩产翻倍，玉石手艺也养活了不少百姓。”
“你知道三州十六城百姓联名上书，请求陛下责罚叶斋偷工减料建造大坝的事情吗？他们拿出了厚厚一本的证据，从选址测量到强抢劳工，一一罗列，只是递交京城的途中被叶斋派禁军拦下，但父皇还是知道了。”
戎策摇摇头，问道：“父皇如何处置的？”
“他派了佐陵卫去查，但是佐陵卫找借口推却，父皇大怒，称为何天子脚下，却无一人听天子调遣。”
戎策很早就猜到，叶斋左手握着佐陵卫、右手掌着禁军，迟早会因为势力过大而被叶南坤连根拔起。早先有叶宇和他母妃氏族的势力抗争，现在叶宇倒台，朝臣一边倒地划清界限，反倒让叶斋狂妄起来，忘记了收敛锋芒。
他的太子哥哥一向不喜欢权斗、不拉拢朝臣，叶斋自以为能够从此掌握半壁江山，却忽略了他只是一个二品亲王，忽略了陛下从未正眼看过他。
“太子哥哥的意思我没明白。”
叶煦州望向他，说道：“你处在局势之外，反倒轻松。这次看起来是叶宇被关入天牢，实际上，叶斋也失势——他本是一个聪明到斡旋官场，名利双收的人，奈何路子不正。”
“太子哥哥说的是。”
“你这次来，是为了给叶宇求情吧。”
戎策闻言起身，撩起黑袍下摆双膝一弯，端正跪在叶煦州面前，诚恳说道：“叶宇是被人蒙蔽，被人要挟才会犯下如此大错。他虽然害千百士兵丢了性命，但这不是他所想，也不是他所愿。冤有头债有主，叶宇不过是被人做了傀儡。他所求，不过是民生二字。”
“你的意思是，经他这一闹，官吏知道检点不敢贪污腐败，还是件好事？”
戎策赶忙摇头：“臣弟不敢出此狂言，只是……手足情深罢了。”
“你倒是重情重义，”叶煦州扶着他胳膊让他起身，“此事我会和父皇说，至于到底如何处置，还要看父皇的意思。”
“十一弟，看你谈笑风生的样子，当是从那件事里走出来了，”南绎七王爷曾皖搂着他的亲弟走在皇城的街头，身后两排二十四个侍卫紧紧跟随，引来不少目光，“今天我请你去咱京城最好吃的南洋酒楼。”
曾皓不习惯这样的阵仗，但还是摆出副笑容轻摇折扇：“京城这些有趣的事物，还是七哥知道得多。”
说着他们走到一处没有挂牌匾的酒肆，从中传来阵阵酒香，曾皖忍不住啧啧称奇：“这条街上何时有这样的醇香，前浓后酱，烈性十足，定与平日里的清淡瓷瓶酒大不相同。走走走，尝尝去。”
曾皓来不及表态就被他拉了进去，听他七哥吆喝来小二，要一间最好的雅座。小二一哆嗦，说道：“我们这是小本经营，唯一的雅座已经被一位公子包了，您要不看看别家？”
“我看是谁敢抢我的地盘？”曾皖一把推开小二径直走到二楼的梨花木门前，一脚踹开门，不由得讥笑一声，“原来是打了败仗的五哥啊，听说你们被南蛮的骑兵抢走了整整三个月的粮食？”
曾皓忍不住扯曾皖的袖子，低声提醒道：“有客人。”
客人应声回过头来，皮肤黝黑身上穿着蓝色条纹和少数民族服饰，手腕处挂着两个带铃铛的银环，这是贵族身份的象征。他便是曾皖脱口而出的“南蛮”，不过这称呼太过刺耳，好似他们称南绎的汉人为“白脸猴子”。
曾皖没有半点尴尬之色，在他看来，西南边境沙漠的少数民族就是尚未开化的野人，只知道打打杀杀：“怎么，这是在议和？你们私下见面，父王知道吗？”
曾逊一脸歉意起身，说道：“并非是议和，只是偶然在京城遇到，聊一聊天罢了。只不过巧得很，这位就是银铃部落的大长老，当初劫粮的打着银铃部落的旗号，可实际上，他们向往和平，从未出兵。”
“你这是什么意思？”曾皖听出他话里有话，气不打一处来，也不管曾皓如何拽他，上前一步就抓住曾逊的领子质问。
曾逊处乱不惊，但每个字都说在他心坎上：“那些所谓沙漠部落的人，用的却是朝廷官制的兵器。七弟，我记得你在南边有两支骑兵队。”
“你他妈血口喷人！”曾皖扬手要打他，被曾皓死死抱住胳膊，最后作罢，气愤说道，“老子一定会跟你算清楚这笔账。”