沈家的祖宅比京城最繁华的宅院都要大两倍，屋宇建筑和园林平分秋色。侧门有一条长廊，连接着一片荷花池，只是初春没有花与叶，仅有几条锦鲤摇头摆尾。
“这个是你的。”荷花池边坐着一个十岁的孩童，说话的时候马尾辫一甩一甩。
他身边的女童稍小一些，穿着也更加简朴，头上系着的布条边缘泛黄。她接过男孩递来的枣糕，羞涩低头：“多谢表少爷。”
“嘿嘿，你如果不说我逃学的事情，我每日请你吃枣糕。”
叶柏啸说是沈家的表少爷，但究竟什么出身，众说纷纭，也注定他拿不到沈家一丁点的家产。
他在襁褓之时便被父亲抛弃，他的母亲走投无路不得不投奔娘家哥哥，既是沈家现任家主沈鑫。他母亲跪在沈家祖宅门口不起的时候，沈鑫才知道他妹妹跟人私定终身，还有了孩子，因此勃然大怒，不肯收留。但最终，迫于脸面，沈老爷还是给了他们一间偏房安家，过了多年，兄妹关系才有所缓和。
叶柏啸对此浑然不知，整日如混世魔王一般逍遥自在。他能如此受几个表哥表姐的宠爱不是没有原因——嘴甜，见人就夸，夸得人喜上眉梢。
小姑娘是他的丫鬟，整个日跟在他身后，忠心耿耿。孩童之间难免打闹，叶柏啸小小年纪便深谙哄姑娘的套路，每次都能将小丫鬟逗笑。此时他更是得寸进尺，笑眯眯说道：“白芨妹妹是所有小丫鬟里模样最俊俏的一个，又这样听话懂事，谁若是娶了你可真是三生有幸呀。”
白芨脸上红得如同抹了胭脂，小声说道：“不，不好看……”
叶柏啸上前一步，想要开口，忽然见到侧门被人打开，沈景文疾步走来。他心道不好，逃学被沈三哥撞上免不了一顿打，于是左右看看有无可以藏身的地方——除非跳进水池里。
“叶柏啸，”沈景文唤住背对着他准备溜走的小孩，“还不到午时，你在这里做什么？”
叶柏啸支支吾吾想要解释，忽然看见有人押着两个陌生人从侧门走进来，推推搡搡的场景是沈家难得一见的热闹，于是抱住沈景文的腰，问道：“他们是谁？”沈景文来不及抱走他，叶柏啸忽然说道：“我见过他！”
戎策猛然回头望向杨幼清。他从没见过这个孩子，所以叶柏啸遇到的唯有杨幼清。
杨幼清没说话，有人从后面推了他一把，他托着半条瘸腿踉跄，惹得戎策眉头紧皱，眼中那些疑惑瞬间被心疼和担忧取代。不过再多望向叶柏啸一眼，戎策就知道了杨幼清为何去找他。
“他身上——”戎策几乎要喊出来，但被杨幼清一记眼刀制止。沈景文回过头满含敌意望向他，戎策左边腮帮子隐隐作痛，于是道：“有点脏，小孩吃东西总是嘴漏，掉在衣服上。”
叶柏啸身上有半块玉。
而与之对应的另一半，戎策在印绶监里见过。
换言之，叶柏啸是叶南坤在外的私生子，也就是戎策的半个弟弟。怪不得他觉得这小孩眼熟，那双眼睛和戎策幼时十分相似，即便现在看来，依然能分辨出这二人至少是亲戚。
他能观察出来，心思缜密如沈景文自然也看出些许端倪，立刻吩咐下人将表少爷抱走。
一大早，暗桩的校尉告知白树生，监察大人和千户大人被沈家给抓了。白树生一拍桌子就要去救人，校尉急忙拦下他，好生相劝：“您别激动，在青沙道，沈家大过官府，即便是伏灵司的人，也不会轻易绕过。”
“胆小鬼。”白树生一把推开他，提起烟岚剑往外走。校尉在他身后喊了两句未果，默默关上了暗桩的小木门，又多加了两把锁，以防沈家来砸门。
不过白树生刚刚走出小巷便注意到身后有人。童年时期做惯了梁上君子，白树生懂得观察周围的情形，更能清楚分辨出谁人在跟踪。他快走几步钻进一片繁华的集市，从街口买了一张深红色的披风绕在身上。
这点伪装根本不够，白树生余光瞥到穷追不舍的敌人，反倒觉得有意思，少有人在追杀这项能与他匹敌。他疾步走进一家面馆，不等敌人追上便麻利从后院翻墙出去，洋洋得意。
得意早了，这是一条死胡同。
忽然身侧的小门开了，一只手抓着白树生的肩膀将他拽进小院，再啪一声关上门。
“廷争兄？”
廷争点点头，问道：“我见你如此匆忙，是不是遇到麻烦了？”
“算是麻烦，”白树生对他毫无防范之心，找个地方一坐便开始描述事情经过，虽说他也不清楚两位大人如何惹了沈家，“监察大人和阿策被沈家抓了去，说是杀人的罪名，凶多吉少。”
廷争愣了一下：“杀人？不该是抓到衙门？”
“唔，”白树生挠了挠耳朵，“衙门被沈家收买了吧？你知道的，他们有钱，梅雪山庄不过是九牛一毛。别的地方还好，只可惜青沙道的衙门怕沈家多过怕伏灵司，我看只有闯进去杀一通。”
“硬闯救人治标不治本，就算你救得了杨幼清和戎策，然后远走高飞，你们伏灵司在青沙道的苦心经营，也要一同飞走了。”
“也对，这些校尉打不过那些人。”白树生揉了揉肩膀，嘶了一声。昨日那彪形大汉追他追到荒郊野外，若不是恰巧撞到一只野鬼，吓晕了那大汉，白树生现在不会在这里。
廷争走近一步，伸手捏住白树生肩膀，拇指轻按穴位。白树生先是被刺激得咬牙，接着那隐约的阵痛竟然消散，他心道，这按摩的手法好过所有的澡堂师傅。“你若是相信他二人从未犯恶，如今之计，唯有一场审判，”廷争一边帮他揉肩，一边沉重思索，“若是伏灵司的令牌都无法让太守俯首，只能找地位更高的人来主持。”
除了打架，白树生很少与旁人有身体接触，但不知为何对这个仅仅相识一个月的南绎剑客，他却不反感。“廷争兄的意思是，找个能治得了沈家的大官，给他们压力？”
廷争忽然一笑，说道：“你知道沈家做什么生意的？”
“茶叶，布匹，零七八碎的。”
“他们最大的利润来自于销往南绎的茶饼，而我们的江商局，正是十一王爷曾皓所管辖。如果我没记错，王爷再有几日便会来青沙道体验西南风情，你说他若是见到有人在衙门击鼓鸣冤，会不会好奇，想要一探究竟？”
白树生扭过头望向他：“那太守？”
“自然会请他进门。我所了解的王爷，品性正直，一定会抽丝剥茧查出真相。”
半日后，在溯州乘坐画舫和一众才子佳人吟诗作对的曾皓收到一封飞鸽传书，要求他两日之内必须赶至青沙道。曾皓看着落款处龙飞凤舞的三个“急”字，长叹一声，唤来吴广德：“收拾东西。”
“王爷，这，书院还有几日便要开学。”
“没办法，有人催命啊，”曾皓将信纸放到桌上，笑着摇头，“我是不是上辈子欠了他。”
柴房满是灰尘，戎策打了两个喷嚏，坐到杨幼清身边，伸腿垫在他师父受伤的左腿下面。杨幼清已是满头细小的汗珠，嘴唇发白，双手缚在身后紧握成拳。他坦然接受了戎策的好意，命令一般说道：“往左边些。”
“知道了老师，”戎策听话地将腿向左挪动半分，手指摆弄着腕上的铁链，一边问道，“您不该给我解释解释吗？”
“你不该先解释解释，为什么和一个女人睡在一起？”
戎策探头过去：“您吃醋？”
“滚蛋，”杨幼清偏开脑袋，闭上眼睛，“沈三少爷做的？”
“真是一出漂亮的仙人跳，竟然还找了个证人指控我杀人。”戎策知道即便杨幼清进门掀了他的被子，也不会信那些鬼混的场景。不知何时他们有了如此的默契，或者叫信任。
杨幼清似是想起了什么，望了他一眼：“我问你，死去的老板娘是不是少了一截头发？”
“您怎么知道！”
“你自己看看，”杨幼清抬抬下巴，“你右边的发尾短了不少。”戎策随即扭头去寻，杨幼清好像在看一只转圈咬尾巴的小狗，不得不在笑出声之前喝住他：“好了别看了，所有的受害者都曾经被人取了头发，有什么想法？”
戎策皱下眉，试探问道：“狐狸精？”
“不错，狐仙截发的传说由来已久，只不过世人并不知为何。依我看，这次是真的遇到了妖怪。”
“老师您消失的这两天到底做什么去了？”
杨幼清瞥他一眼，禁不住戎策催促，说道：“叶柏啸，他的确是流落民间的皇子。钦天监曾提及一道关于骨肉团聚兴旺河山的预言，所以离京前，你义父秘密派我搜寻他的下落，而且要把人带走。”
“那他真的是我弟弟？”戎策差点咬了自己的舌头，把这么个小魔王带回皇宫，还不得闹得天翻地覆，“您跟他说什么了？”
“无需你管。”
戎策嘟囔一声，继续问道：“断发的事情您查到了什么？”
“曾有古籍记载，远古时期的狐妖一族有一种秘术，能够以身体发肤为媒，断出人的阳寿。我昨日夜里捉了一只恶鬼，遇上了黑无常，让他查了所有死人的阳寿，无一例外，竟然都是‘寿终正寝’。”
“您……您的意思是，狐狸精预先知道了这些人的死期，然后在倒数第十天之时，”戎策猛地挺身，“吸人精气？传说是真的！”
杨幼清因他动作腿滑到一旁，疼得咧嘴：“你再乱动就自己滚远。”戎策摇摇头，缩回身子乖乖等师父说话。“他们的状态和被狐狸精吸走阳气的记载相差无几，是真的。”
“老师，我有点好奇……”戎策用肩膀蹭了蹭下巴——这破旧的柴房遍地蜘蛛。
杨幼清接他的话茬：“好奇为什么你没死？因为你的命还长。”
“不是不是，我知道自己命长，至少八十岁。我是好奇，黑无常那家伙傲气得很，您怎么让他给您看生死簿啊？”
“这个，”杨幼清向后躺，找到一个舒服些的姿势倚在墙壁上，黑色的锦衣沾染了枯黄的泥土，洁癖如他却已无暇顾忌，“他想要血凌，我便借给他玩几日。”
“几日？”
“十年。”
戎策咳嗽一声，不知是因为这句话还是空气中漂浮的粉尘。
对峙公堂，对方却推了个替罪羊，那只有私了了。