德维特公爵夫人艾玛出身南部一个很古老的贵族家庭——存在时间比帝国历史还要长的那一种。
诚然这些老贵族会在一次又一次权力更迭中不断被新兴家族削弱力量, 其中不服气的激进分子大多会撞得头破血流直至消亡，另一部分则是收敛锋芒低调行事。
帝国中心向来在北方，加上艾玛的家族很擅长规避危机，因此得以存活。
但也只是存活而已。老贵族难以在帝国政治体制圈子里掌握话语权, 衰败是不可避免的。在艾玛出嫁前的少女时代, 有好几年她都要跟姐妹一起熬夜亲手缝制礼服和帽子才不至于穿旧衣服出现在社交场合。她们身为贵族小姐却熟练掌握各种拆分旧衣服重新裁剪成另一件衣服维持体面, 这种委屈在艾玛结婚后就彻底成为了历史，但她并不以自己的经历为耻，尤其是自己一双儿女面前, 她更注重的是坦诚教导家族历史, 告诉他们自己的母亲从何而来。
“精灵血统”也是历史教育的一部分。听起来好像挺高大上的, 认真追溯的话, 就是艾玛一位祖先是精灵与人类相爱而生的混血儿。
光是这个身份就能确定这是很久很久之前的事, 因为大陆历史上精灵与其他种族通婚记录非常少，而且精灵离开大陆也已经过了几百年。这么长的时间，什么血脉都被稀释得约等于无了。
实际上也确实如此, 精灵血统在艾玛家族历史里并没有留下多少痕迹, 只有最初那个混血儿还有鲜明的精灵特征，还有他的直系后代继承了不一般的美貌，再往下这个血统传说就只是传说而已。
阿尼出生后明显优越于父母姐姐的外表倒是提醒了艾玛这件事，但只有长相漂亮并不能说明什么——阿尼很聪明，但大人并没有发现他有什么魔法天赋或者特殊能力，艾玛认为如果那一丝极度稀薄的血脉在隔了这么多代之后奇迹般显到阿尼身上, 那多半也都点在外貌上了。
而长得漂亮除了长大后有助于情场得意之外似乎也没有其他作用，所以艾玛没有强调过这一点, 阿尼也只是存粹把它当个普通知识点记下。如果不是这一次被绑架到森林里, 他都不一定能想起来这件事。
“这倒是说得通了。”查理没有露出多少吃惊的表情。
其实阿尼并非只有容貌突出, 他敏锐的洞察力才是真正与常人不同的地方。只是现在他还不善表达，什么特殊表现都能用“他是个与众不同的孩子”这种话掩盖过去。等他长大后这种洞察人心的特质会真正被他熟练利用起来——只是那时候他已经是“德维特”了，成熟得足以将真正的自己掩饰在刻板面具之后。
也就是多次正面交锋时查理好几次差点被德维特逼得无路可退，他才觉得小公爵根本不像个普通人，有这种思想准备铺垫，阿尼毫不设防地说出这件事时他反而有种“果然如此”的感觉。
阿尼瞅了他一会儿，发现奥斯卡是真的没有因为这件事大惊小怪，不由得有种又安心又不服气的感觉。
“说得通什么？”他追问。
说得通你长大之后种种不正常的表现。查理肯定不会这么说，他说：“你这么聪明就说得通了，精灵都是渊博好学的，你一定是继承了这一点。”
阿尼相信了，于是又高兴起来。
“明天先知可能还是会找你。”查理把他抱下椅子，放到床上。
阿尼对森林里的先知其实有一点兴趣，今晚拒绝是因为他觉得奥斯卡好像不太赞成——但现在似乎又不反对了。
“父亲会来救我的。”阿尼说：“还有阿尔弗雷德一定会追来……我想等他们。”
谁知道这里的先知会不会什么奇奇怪怪的魔法，要是给他下个诅咒来要挟勒梅那怎么办？在生命安全面前，好奇心不值一提，阿尼很分得清重点。
“不会很久了。”查理安慰他：“他们的大鸟速度很快，但骑士的骏马也不慢。”
***
“族长。”山快步走过高悬半空的木质走廊，进入灯火通明的会议室，坐在长桌前的人都转头看他。
山带来了帝都的回信。
那纹族长就着光线一目十行地看完，叹了口气。
“怎么？”有人急切地问。
“皇帝陛下否认德维特公爵侵占秘宝，并且因为德维特之子被带走这件事……”他顿了一下：“措辞严厉。”
好几个人传阅信件，脸色跟族长差不多一样难看。
他们本来是受害者，结果因为几个年轻人鲁莽的行为反而变得理亏，再怎么说，对那么小的孩子下手都是很难叫人原谅的，阿塔他们始终没有意识到他们的冲动可能会给部族带来灭顶之灾。
“第二封信送出去了吗？”那纹族长神情有些疲惫地问。
“天刚黑的时候送出去了。”风回答。他将一个罐子摆在桌上，有人端过一个浅口大盆。
风把罐子里的水倾倒在大盆里，清澈透明的水铺满盆底，慢慢转动，像水里有一根看不见的手指正在搅动水面。
“我取得比较多……”风低声说，盆里的水越动越慢，等它完全平静下来后，水面就出现了画面。
白净漂亮的男孩正被人抱在怀里，手里拿着一根鲜绿的长草根，尖端停着一只漂亮的蝴蝶——他正在一脸好奇地看着蝴蝶，一副很想伸手去摸的样子。
抱着他的男人因为高度的关系并没有整张脸都出现在画面里，但他穿着白兰堡的制式上衣，和孩子一样露在衣服外面的皮肤都很干净，没有受伤的痕迹。
最重要的是，他怀里的孩子表情是轻松甚至愉悦的。
画面持续了十五秒左右就消失了。
“留影瀑布只能维持这么久。”风碰了碰沉寂下来的水面，现在那里什么都没有了。
“足够了。”那纹族长说。
他们将这个影像分别给帝都和德维特公爵寄去了一份，同时还有第二封信。那纹族长知道单凭一个部落就要挑衅帝国公爵甚至皇帝是极其不明智的，但事已至此他也只能极力补救，不亏待公爵之子就是第一步。
他们甚至厚着脸皮否认了绑架行为，把德维特之子包装成森林的客人——其实森林也属于帝国，所以严格来说他们并没有多少筹码。
“从勒梅那到这里需要几天时间。”那纹族长叹了口气：“白兰骑士团必定会前来营救主人，在那之前，我们要尽可能将姿态放低，德维特之子……尽量满足他的要求。”
“先知想见他。”风把今天傍晚的事跟组长汇报：“先知已经好几年没有出门了，他是否感觉到了什么？”
森林对德维特之子的优待在那纹族不是秘密，因此就算不是出于理亏的示好，其他族人对那个小男孩也是抱有善意的。风跟他接触最频繁，他能感觉到那孩子有一种天生亲近自然的特质。
很像精灵。
“关于此事，绿跟我说了。”那纹组长是个沉稳的中年男人，脸上没有多少岁月的痕迹。他平视风，问：“德维特之子的仆人，你对他有什么感觉？”
风一时没转过来：“那个‘奥斯卡’？他是个……”
他回忆了一下，发现自己居然对那个男人没什么印象。主要精力放在德维特之子身上是一回事，但那个随从从来到这里开始，就没有表示出过一丁点儿特别之处，表情不咸不淡，语气不咸不淡，说话做事都以他的主人，德维特之子为主。
唯一稍微表现出私人情绪，让风能想起来的细节是直截了当拒绝了绿要把德维特之子领去见先知那一次。
除此之外，他仿佛无微不至的风，不留下自己的痕迹。
族长看着风的表情：“先知也想见他——先知感觉能到德维特之子的到来，但也认为在他身边的男人值得关注。”
这是绿向族长传达的说法，根据族长的理解，意思就是德维特之子的随从不太对劲。虽然谁也看不出来那个貌不惊人的男人有什么特别之处，但先知在他们族里地位很高，也拥有强大的力量，绝不会无缘无故说这样的话。
有人迟疑：“也许帝国骑兵正在逼近森林，这种时候我们是不是应该尽力讨好德维特之子，并将他送回去，表明这是个误会？”
“我们的秘宝呢？”有人愤愤反驳他：“依旧不知所踪，在这样下去传承断绝，这就是你要的结果吗？”
“我不是这个意思，只是如果大家都死了，又有谁能保护传承？！”
“也许这次的事件是个启示，让我们思考留守森林的意义。”
“好了。”那纹族长制止大家越走越远的讨论：“我明天会去见先知一面，请……他们一起过去，最好能让先知做一次占卜。”
他的眉宇间尽是深深的沟壑：“如果事情将往最坏的方向发展，那至少在白兰骑士团到来之前，我们尽快做好准备。”
会议室里的人都不知道，白兰骑士此时已经进入了森林。
黑夜对阿尔弗雷德三人并未造成太大的阻碍，真正的难点是在广阔的森林里寻找那纹族的痕迹——这跟大海捞针也差不了太多。
当地向导给了他们一个大致的方向，三个人无法拉网排查森林，但白兰堡有白兰堡的方法。
“东南。”谢尔低声说：“反应越来越强，我们正在靠近目标。”
他手上拿着一个手掌大小的金属盒子，上面的指针乍一看很像航海用的导航器，作用也差不多，只是定位更精确——指针尖是用一种很稀有的矿石做的，在魔法的作用下会跟它同样材质的矿石起反应，而阿尼少爷的耳钉就是用这种矿石做的，进入两颗矿石能相互感应的范围后，指针就能指引寻人的方向。
德维特家的成员每人都会有这样的专属魔法物品，公爵和公爵夫人的戒指，普莉西亚和阿尼各佩戴一个的耳钉，都是洗澡睡觉也不会离身的首饰。
阿尔弗雷德也看着谢尔手上的盒子，眼睛在夜里居然闪闪发光，好似一头蓄势待发的野狼。
斯宾说：“请控制你所有疯狂的想法，我们不是来杀人放火的，你该照镜子看看自己现在的表情。”
“我明白。”阿尔弗雷德沉声说：“我会把怒火留给阿尔杰。那家伙一定是疯了，才会以为偷走别人的宝石献给皇帝陛下，就能换来爵位和财富。”
“难道不是因为嫉妒白兰堡，就一边绕过公爵献宝一边栽赃公爵更恶心吗？”谢尔“啪”地一声合上盖子：“等皇帝陛下从上贡的礼物堆里翻出那纹族的东西，我觉得他们不会不讲道理。”
阿尔弗雷德从鼻子哼了一声。
*
作者有话要说：
这条剧情线是本来想偏阴暗，但这样写容易越拉越长，而且最后也还是想来点轻松的，人生还是不要那么多阴谋啦。
公爵夫人以为儿子长相漂亮就能做花花公子，可惜事与愿违。