“你胡说。”
“我听过很多人的心跳哦。”小乞丐说，“以前和我在一起的家伙，有几个就是这么死的，坐在那里一动不动，给他喝水全漏出来，心脏也很快就不跳啦。”
比琉卡痛恨他的话，因为这些话很可能是真的，并且即将在眼前变成现实。
他走到九骨身旁，打算把他从这个“小死神”的手里抢回来，谁知乞丐却抱着九骨不放。
“你想救他对不对？你刚才说过只要我不出声就给我更多钱。”
“把他还给我就给你钱。”
“这是两码事，你先给我不出声的钱，否则我就大声喊，把那些黑衣服的家伙叫回来。”
比琉卡无法与他在这里争执，神殿骑士和乌有者还没走远，一声尖叫足够引人注意。他只好再给乞丐几枚银币以换取信任和妥协。
小乞丐拿到钱后终于松开双手，比琉卡立刻把昏迷不醒的九骨搂在怀里。
“我们来做下一个交易吧。”小鬼说，“你到底想不想救他？”
“你能救他吗？”
“我不能，不过有人可以。”
“我不相信你。”
“那你总相信这个吧？”小乞丐把银币塞进自己的破口袋，确定不会掉出来后，用那只脏得分辨不出原本颜色的手拿了个黑色的东西给比琉卡看。
一截黑铁树枝。
比琉卡吃了一惊，伸手去摸腰带，树枝已经不在了，不知道什么时候落到这个小鬼手里。
“你偷东西。”
“对，就是你刚才过来抱他的时候我偷的。”小乞丐丝毫不回避自己的罪行，甚至有几分得意地说，“你一点都没有感觉到对吧？我原本想看看你是不是还藏着什么金币，结果只偷到这个。”
“还给我。”
“你总这么没用地让别人把东西还你吗？要是我不还呢？”
比琉卡不知道怎么办，虽然他也曾流落街头，当过几天小偷，但被人发现时都乖乖地还回去。大概他不是天生有这份耍无赖的才能，也没有对付无赖的计谋。
“你知不知道这是什么？”小乞丐问。
比琉卡看着他脏脸上那一对发亮的眼睛，发现他裹在身上的破衣也是黑色。不过到底原本就是黑色还是因为污泥而染黑的，实在让人难以分辨。
难道他就是克留斯的信徒吗？
比琉卡说：“有人给了我这根树枝，如果你认识他，知道他是谁，就带我去见他。”
“我刚才说过要带你去的，但你不相信。”
“我相信。”
“你的心思变得还真快啊，背上他跟我来。”
如果这是个陷阱……比琉卡心想，就算是陷阱，他们想要的也不是九骨。克留斯是邪灵，不过信徒们不这么认为。两个宗教之间必然有着无法共存的冲突，他们想要的无非也是能够影响末日预言的聆听者。
既然如此，比琉卡愿意冒险，只要他们治好九骨，无论要他付出什么都可以。
他看了一眼拴在旅店门外的马，小乞丐说：“它们在这里很安全，有人会帮你看着行李。”
“不会也是些扒手吧。”
“扒手、乞丐，都只是表面。”他看起来年纪尚小，说话的语气却异乎寻常地成熟，“你很快会知道，表面九分假，只有一分真，但那唯一的一分只能靠自己去寻求真相。”
比琉卡背起九骨，原本担心如何避人耳目，但小乞丐带他走了一条无人空巷，沿途除了阴暗潮湿的窄路就只有躲在角落里的流浪汉看着他们。
他告诉自己不要在意这些眼睛，阳光之下必有阴暗，阴影之中也光明。
这么悄无声息地走了一阵，比琉卡发现他们竟然是在往女神神殿的方向走。他不由自主地停下来，小乞丐转头看他一眼，催促道：“快走啊，停在这里那些黑衣服的家伙又会跑出来找你。”
比琉卡不想说自己对神殿心存畏惧，或者应该说厌恶更恰当一些。象征圣洁、无私的女神，高高在上的雕像给他的压迫感远远多于具体到神殿骑士中的某一个人。现在要他自己走到雕像的影子之下，如何能让人泰然自若。
“到这来。”
小乞丐在神殿前的陋巷招呼他。那是一条路吗？比琉卡不确定，从外面看，那只是一间破旧的屋子，门外坐着个瘸腿老人。等他走近时发现，这个老人只有一只独眼，又白又大的眼珠正盯着他。
比琉卡望着门内一片幽深的漆黑，即使在白天，阳光也丝毫无法照进屋子。
“进去之后我要怎么做？”
“什么都不用做。”小乞丐说，“不要怕，记住黑暗只会保护你，不会伤害你分毫，虽然有时它也会吓唬你，但不要退缩。”
比琉卡一直对黑暗心存忌惮，夜晚的树林有月光和风声虫鸣带走了些许恐惧，而耳朵无法捕捉声音，眼睛不能看清四周对他来说几乎是难以克服的障碍。
走啊。
他在心里说服自己。九骨冰冷的面颊靠在他的颈边，呼吸那么微弱，仿佛随时会中断。黑暗能把你怎么样呢？即使一踏进去就死，那也是和背上这个明明素不相识却愿意照顾你、教导你、保护你的人同生共死啊。
想到这里，比琉卡的心仿佛被一双温柔的手轻轻捧起，让他因为恐惧而狂跳的心脏平静下来。
他背着九骨走进那道隔绝阳光的小门。
黑暗包围了他，像冰冷的淤泥一样将他完全淹没。一瞬间，他也产生了近似于陷入沼泽般的惊恐和无助。
——你是生在黑暗中的孩子，你要习惯黑暗，爱它，敬畏它，享受它带来的一切。
是谁在说话？
比琉卡看不见眼前的路，不知道是否应该大胆地踏出一步。
前面可能是陷阱，可能潜伏着致命的杀手，现在回头已经晚了，唯一的门已在背后关上。迟疑片刻后，比琉卡鼓起勇气往更深处走去。
黑暗比想象的宽广，没想到那么小的一扇门中竟会有如此广阔的空间，无论他往哪个方向走似乎都很难碰到墙和边界。
我到底在哪里？
比琉卡忍不住问自己，是否他正在做梦，或者早在昨晚那场林间死斗中已经殒命，眼下不过是灵魂抛弃了肉体正在踏入通向亡者之国的道路。
可是九骨的心脏还在跳动，呼吸虽然微弱却依旧顽强地持续着。
比琉卡继续往前走，渐渐的，他连自己的脚步声都听不到了，无论多用力地踩踏地面，得到的回应只有死一般的寂静。在这片无尽的死寂中，忽然有个声音传入耳中。
比琉卡凝神倾听，咔，咔，咔，是铁器敲击木头的声音。
他试着找出声音的来源，越往前走黑暗越稀薄。
他发现自己走在一片虚空之上，脚下影影绰绰出现很多人影，像祭典日那天的广场，但影子不是虔诚的人群。再往前走一点，他看到了神像，数不清的神像在空洞的地下静默而立，仰起头凝视着他。那是他从未见过的神像的姿态，似乎每一个都痛苦而烦恼，伸展着双手想从深渊中逃离。
比琉卡转开视线，告诉自己都是幻象，就像无名之主的血带来的幻觉一样，一切怪异的现象都是不存在的。他再往前走，忽然闻到一股奇特的气味，像木头燃烧的味道，带着几分香甜。他觉得这个气味有点熟悉，和他闻过的每一种味道都很相似，但又不完全相同。
气味犹如丝带绕过身体，那种敲击声陡然间变得近在咫尺。
比琉卡看到，就在刚才根本没有任何东西的黑暗中出现了一棵树。
这棵树没有枝叶，干枯憔悴，像一个行将就木的老人一样矗立在黑暗中。一个穿着皮毛短衣的人站在树下，正握着斧子一下一下地砍着树干。
他背对着比琉卡，看不清长相，只有一头漆黑卷曲的短发随着砍伐的动作有规律地晃动。
比琉卡走到他身后，那实在是一种深沉的恐怖，因为他早就意识到其中的诡异，一不留神就会被幻象吞噬。他的生命不重要，但他不能草率地决定九骨的生死。
“你是谁？”比琉卡问。
那人头也不回，仍旧按部就班地砍着那棵不堪一击的枯树。可奇怪的是，明明每一斧子都那么用力，枯树却始终岿然不动。
“我是砍树的人。”
“为什么砍树？”
“因为树枯死了，枯死的树不该再静立于世间。”砍树的人问，“你呢？你来这里干什么？”
“我的……最重要的人受伤了，我想救他。”
“怎么救？”
“有人告诉我可以。”
“什么人？”
比琉卡想说是带他来这里的小乞丐，但周围却根本没有那个小鬼的影子。他把他骗进这片古怪的黑暗，得来的却只有一个绝望的答案。
比琉卡看着枯树和伐木者的背影。
这是另一种信仰。
他对自己说，是不同于高高在上的女神教派的另一种宗教，看起来既邪恶又恐怖，但惟有这样的神才会与死亡并存。女神带来的是生命和肉体，克留斯神掌管着死亡和灵魂。
“你们的神可以救他。”
“你知道我们的神是谁？”
“是不朽之神克留斯，他掌管死亡和湮灭，收取亡者的灵魂。”比琉卡说，“救活他，无论要我付出什么都可以。”
砍树的人停下来，反问道：“什么都可以？”
“什么都可以。”比琉卡不知道自己是否有过一瞬间的犹豫，冲口而出的回答是他对唤醒另一个生命的极度渴望，像失控的推车一样直冲下陡峭山坡。
砍树的人笑起来：“我为克留斯神收取生命，砍掉枯木才会长出新树，拿走生命才能阻止死亡。”
他说：“过来，跪在树下。”