崇德六年八月十日, 科举考试正式开始。
时间是八阿哥定的，美名其曰经过三天紧张的考试过后，再赶路两日抓紧回家，八月十五还来得及阖家团圆。
理工科举同日开考, 为了同传统科举区分开, 又称新科举。
辰时初刻开始进场, 早有售卖吃食的小摊过来叫卖，考生们来得更早, 几乎是天刚蒙蒙亮便已经有人等在贡院门口。
考生们在大门东西两侧自觉排成两队，搜检身体, 查对号牌后便可以陆续进场。
平安扒着贡院大门的门框，为了近距离的看热闹, 大半个身子都已经探了出去，只剩两只脚还留在贡院里。
他卷了个纸筒放在嘴边, 扯着嗓子指导人家负责搜查的侍卫,
“搜查仔细些, 着重检查鞋垫帽子脚底板，胳肢窝里也看看……哎哎哎，东边那个, 虽然让你仔细检查，窝头别给人家掰那么碎, 你喂鸡呐？！”
人群顿时哄堂大笑起来，平安也笑，那学生本来被查得脸色不太好看, 听见这么一句也有些绷不住了。
门口检查的侍卫挥手放行后, 那个学生踏进门槛, 听见旁边的人说,
“这是科举的规矩，别怪他们查得严，贡院里面有卖饭的，一会儿我让他们给你换一份，再加个大鸡腿！”
这声音很轻，几乎让人疑心是自己的错觉，他本来已经跨进了贡院门槛，又忍不住回头。
于是看见原本装成一副严肃神色的八阿哥偏头悄悄冲他眨了眨眼，
“嘘，别给别人知道，我中午就跟厨房点了一盘鸡腿，人多了不够分。”
声音仍旧很轻，好像这只是他们两人之间一个心照不宣的小秘密。
八阿哥如今应当是十二岁，比他矮些，关外人人皆知八阿哥少有贤名，集聪敏才智和君父宠爱于一身，还忧心民生，在民间的声望甚至更盛国主。
传闻大多夸张，可这双眼睛又明又亮，当真是漂亮至极。
他自乡野而来，不曾有远播的才名，哪里能奢求八阿哥真的会来给他换上一份干粮，有这么一句话，也便足够了。
于八阿哥而言，这只是一个再小不过的插曲，被触动的人却久久的望着少年人鲜活的背影。
平安已经转回身去，正拿着扩音纸筒指指点点，
“有作弊的趁着没检查到现在扔还来得及，衣裳里裹的小抄都丢了，身上写字的也给我去洗了，旁边就有水缸，及时悔改的我既往不咎……”
“我跟你们说啊，这个季节往身上写多少字都留不住的，一出汗就化了，身上一大片乌漆嘛黑，一眼就能看出来谁作弊，都别动这些歪心思！”
他把手里的纸筒在门上敲得梆梆响，
“诚信应考，都记住了吗？一旦发现有人作弊，革除之前考下来的一切功名，并且三年不许再考，学堂也要开除学籍的！”
八阿哥在前面唠唠叨叨这么一大堆，人群紧张的氛围早被冲淡，不知是谁大声应和，考生们于是一齐七嘴八舌拖腔曳调的说知道了。
“知道什么你们就知道了？”
平安拿纸筒点着前方众人，笑骂，
“正科举的在东区考，新科举在西区考，看着点衣服的颜色，人多，别找错了地方。”
学城里的学生们对八阿哥也算熟悉，毕竟平安时常去视察，还跟他们分享自己的先生，于是他们也能蹭上几节内三院大学士的课。
有爱玩闹的学子跟他开玩笑道，
“若是认不得衣服颜色怎么办？”
“认不得？”
平安皱眉佯装恼怒，也跟着顽笑，
“认不得的不许考，衣服脱了还我，这衣服好贵的，我都
没收你们钱。”
人群嘘声四起，顿时又笑成一片。
平安操心得简直像他们生身父母，
“考试时间三天两夜，开始后不得离开各自的号房，吃喝拉撒都不许出来，不然算你们作弊。”
“还有，天热，干粮坏了就别吃了，别委屈自己，吃坏了肚子影响考试，贡院里可以买新的，有什么事都找巡考官，别在场上自己溜达。”
……
他恨不得把所有需要注意的事项都灌进这些考生的脑袋里，说到后面自己都觉得自己啰嗦。
辰时末，所有考生终于进场完毕，在点名厅前按照号牌顺序站好，等待最后一次点名核对。
平安捧着茶壶猛灌水，说了半天他早就口干舌燥，这会儿终于老实了，在后面主考官的太师椅上坐得没个端正样子。
宁完我威严的面孔绷开一道裂纹，
“八阿哥，坐卧需端正。”
平安像根软面条一样出溜下来，盘腿搭手，端端正正把自己摆在地上，背靠着椅子腿恭敬发问，
“先生，现在够端正了吗？”
席地而坐又是谁教的好礼仪？
宁完我给了他一戒尺。
点名入场又花了半个时辰，等到诸事落定，太阳已经高悬于空。
今日天高无云，烈日当空，灼灼光华已非双目所能逼视，主考官宁完我宣布崇德六年的科举正式开始，考生们回到各自的格子间等待。
巳时半，开考的钟声终于敲响。
考试时间三天两夜，为了避免任何作弊可能，连考官们互相说话都是大白话，少用诗词借喻，平安也不必补课了，日日便跟在几位巡场考官后面转悠。
八月秋高气爽，又少蝉鸣，贡院中开考后静寂一片。
仿佛连长生天都知道这几日要照顾学子们，阳光和煦，不降阴雨，惟有轻风拂过贡院四周所种树木，枝叶摇晃，带来阵阵沙沙声。
·
八月十二，酉时，考场的钟声奏响，考生停笔，巡考官按照提前分好的区域收取答卷。
整场科举没出什么特殊情况，除了有两个可能是太紧张了，吓得面色惨白仿佛马上就要晕倒，被平安灌了两大碗糖水缓过来了。
三天两夜，考得这些学生们身心俱疲，号房狭窄，再加上做题颇为耗费心神，出场时这些人便没进场时那般生龙活虎了，仿佛一个个的都被抽干了精气神。
平安站在考试官的公堂台阶最上一层，仍然拿纸卷了一个扩音喇叭，
“过几日就是八月十五了，提前祝大家蟾宫折桂，金榜题名，想家的抓紧时间返乡团圆，九月初一放榜，琼林登科宴上咱们再见！”
要是说别的，可能这些累得够呛的学生们根本没力气搭理他。
但蟾宫折桂，金榜题名，还有琼林登科宴这三个诱惑加起来，哪怕是个哑巴也得张开嘴跟着喊一句多谢祝福，贡院里顿时又热闹起来。
平安一直目送到最后一名考生离开贡院，然后向各位先生们道别后也先撤了。
出卷的几人已经从后门入了贡院，黑漆大门还要落锁几日，考官们连中秋也不得过，须在这里评定试卷，择优论取。
评卷平安便不插手了，把自己关进贡院的时候他谁也没来得及提前知会，一丢就是半个月，总该赶快回关雎宫去向额吉报平安了。
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盛京城的傍晚仍然是和他来时一样的热闹，沿街叫卖，夜间街道灯火如昼，他幼时听父亲讲过，还没发生灾荒时，家乡大抵也应当是这样一番景象吧。
王士祈手上拎着一个食盒，顿足在一处卖窝头的小摊面前。
蒸屉打开，蒸腾的白雾一涌而出，裹着新出锅吃食的
香味，蛮横的霸占人的胸腔。
这样的东西，在他的家乡是没有的，金黄色，没有白面精细，价格也便宜，却散发着一股清香，细细嚼来还有回甘，颇能饱腹。
若是……也能有这种好粮食，也许就没有饥荒了吧，农民也就不必起义，国也就还能维持着太平的表象，再苟延残喘许多年。
围在小摊旁边的食客们已经陆续离开，王士祈却还没回过神来。
今天科举结束，满街都是刚考完的学生，入眼一片青绿，蒸屉里还剩几个窝头，那摊主看他一身豆青色儒衫，立刻打开了话匣子。
一边说着说自己家中的两个孩子也在城外的学堂中读书，若有朝一日也能像他们一样去贡院应考便好了云云，一边拿油纸包上两个窝头塞给他，说他们考试辛苦，让他拿去吃，不要钱。
一个窝头两文钱，不算什么贵的东西，甚至可以说是这条街上最便宜的买卖了，但这却恐怕已经是摊主卖这一屉窝头的毛利。
他并不窘迫，只是一时有些感慨，王士祈从包袱里摸出钱袋子，
“多谢摊主，科举不难，令郎一定也能中举应考的。”
今日来应考的都是些举人老爷，保不齐哪位明日就会入朝高升，得了他这一句话，那卖窝头的摊主眉开眼笑，更是推拒着不肯收他的钱。
王士祈推辞不过，只好带着这一番好意回到了客栈。
三天没洗澡，浑身都不舒服，王士祈先叫了热水好好洗了个澡，然后在他订的客栈房间里吃掉了自己已经冷掉、又搭配奇怪的晚饭。
窝头凉了有些硬，鸡腿不知是怎么卤的，却凉了也不腥，还带着一点辛辣味，滋味很好。
这是八阿哥给的，许是为了补偿他当初那个被掰碎像在喂鸡的窝头，考场里他没得到八阿哥承诺的大鸡腿，而是得到了一碟子米糕。
或许是八阿哥后来听说科举不成文的规定是不食荤腥，尽量饮食清淡，以避免不必要的麻烦。
出场后有两名侍卫从背后追上来，递给他一个食盒，里面是一盘浓油赤酱，尚冒着丝缕热气的——卤鸡腿。
虽说晚了三天，八阿哥点菜的厨房却依旧手艺不俗。