白有苏神魂巨震, 心绪惊骇，一股兴奋的颤栗从尾椎直冲大脑，炸得头皮都发麻起来：
“……薇容, 你可知你在说什么？”
如今大朔的局势，表面风平浪静，实则暗流涌动, 隐隐中还有南北割据的意思。
大江以北，三十二道边关，以关西张氏为首，府军有意无意地靠拢集结, 百万北境铁骑厉兵秣马，随时可以挥师南下。
大江以南，京畿附近，天海戚氏已经完成了水师至步兵的转换, 浩浩百万精兵随时可以开拔。
然而仔细看去, 无论是张氏集团, 还是戚氏集团，其间不乏一些眼熟面孔：如果细究下来, 不难看到，薄家疯人院在其中活跃的身影……
你明白么？
火/药/桶已经准备好了, 现在就等谁燃起第一颗火星！
而步练师你，中立谈判的鸽派大臣, 阻挡了所有人的利益！无论是秦王集团, 还是吴王集团，甚至是薄将山的中嵩公势力——都想把你吊死在城门，血祭这天下大乱的开局！
你明不明白？
——这战事一起，最先死的, 就是你步练师！
“苏姐儿，所以我着急，我着急要在这天下乱起来之前——”
步练师肚腹上刚开了个洞，一张脸上毫无血色，眼神却有如熠熠的星火。
仿佛万万里的朝霞，都烙进了她的眼瞳里，焕发出惊心动魄的华彩来：
“摆、平、它。”
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步练师这第二颗棋子，便是三殿下周玙。
有了白有苏这一可靠的信息来源，步练师知道了周玙的身世和死因。
周玙是大朔的牺牲品。三殿下本该在多年以前，就暴薨在玉门关之外；本该是黄泉里的亡魂一缕，如今却又重新出现在了人间。
何其怪哉！
“周玙还活着？”
白有苏惊骇万分：“——你怎地确定？”
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步练师对“周玙”此人的好奇，的确是始于白有苏。
但白有苏只是点到为止的试探而已。真正令她起了兴趣的，是当年科举春榜大案，步练师在晋州遇见的黑影——
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……
黑影低低地笑了起来，像是两块冷铁在相互摩擦：“步大人，世上不止你一个人，是重生的亡魂……”
不止？
步练师浑身一震：这世上的重生之人，竟然不止她一个？
确实。这重生之法，又不是被周泰垄断的；就算周泰掌握着这批方士资源，也没有道理只复活步练师一个人。
猝地，一道明灿的火花，从步练师脑海里跳闪而过。
不知是命中注定，还是鬼使神差，或者就是女人毫无道理的直觉。步练师看着黑影的眼睛，牙齿到舌尖迸吐出三个字：
“是周玙？”
由此，魑魅行街，魍魉盈道，好戏开场。
……
白有苏摇头道：“只言片语，何以为信。”
“我当然也不相信。”步练师单手支颐，眸光清醒而冰冷，“——所以我一直在查，很难查。”
大朔之所以要控制西域，一是为了边境布防的安宁，二是为了商道的巨额暴利。但是大朔作为东陆霸主，不可能无端地对小国出兵；它需要一个理由，而这个理由，便是周泰的亲生儿子：
——周玙。
周玙的死亡，是大朔野心的遮/羞/布。
既然事关君王的颜面，一国的尊严，周玙相关的事都变得扑朔迷离。
那步练师是怎么发现，周玙重生的事实呢？
步练师举起一根手指：
“窈窈。”
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“当年北狄攻入上京，特地分出了一批人手，去捉拿窈窈。”
——意鹊正是死在了那一场没有名目的追捕里。
“为什么？”步练师摊开手，“窈窈不过一小小女童，能有什么特别的价值？”
“我顺着这个往上查，就发现了一件很有趣的事情。”步练师收回双手，十指交叉，“活捉的胡人俘虏里，有人看见了薄将山，走进了可汗的牙帐。”
白有苏当即否认：“挛骶邪不可能与薄止为伍。”
他们可是血海深仇的大敌！
“所以不是他。”步练师摊开手，“是另一个和薄将山形貌酷肖的人……”
周玙。
是周玙与挛骶邪事先勾结，是周玙想要生擒窈窈！
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白有苏立刻抓住了重点：“你怎知周玙与薄止形貌酷肖？”
——你都忘记了周玙，还是我告诉你的从前往事；你既然不记得周玙，又从何得知他的相貌？
步练师悲哀地露出一个笑来：
“我有没有跟你说过，紫宸殿有一间密室？”
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……
步练师梦见了自己幼时，无意间闯入了紫宸殿的密室，墙上挂着祖父的铁钩银画：
“帝王无情，臣子有骨”。
这内容妄议君上，大逆不道，可称谋逆。但周泰却对着这幅字，无声流泪，不能自已。
冷酷的帝王对着臣子的逆言，狼狈地呈出了一颗石头心，一颗正流血不止的石头心。
……
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“北狄撤离上京之后，大明宫重新修缮了一通。”步练师的目光投向无限远的地方，“我也得到了机会，再次走进了那间密室。”
那间密室与记忆里的别无二致，只是墙上又多了一张挂画：
画中少年黑发白衣，玉质金相，霞姿月韵。他的容貌酷肖薄将山，气质却与薄将山大为不同。
这是三殿下周玙。
步练师重生之后，已经全然不记得，周玙是何等人物了。彼时步练师站在密室里，也只是在画像前驻足了一会儿：她以为这是周家早夭的皇嗣，甚至猜测过薄将山与周皇室的关系。
直到如今白有苏道出当年，步练师才知道周玙为何而死。
——那周泰又是抱着何等心情，把周玙的画像挂在自己的密室里呢？
周泰冷酷、阴险，凶残，他是合格的君王，也是不称职的父亲。虎毒尚不食子，周泰却可以把自己的亲生骨肉，化为大朔战前的一道血旌旗。
既然周泰这般铁石心肠，又为何要挂一副周玙的画像？
一介小小弃卒耳，怎值得大朔天子，在密室里掩面而泣？
步练师闭上眼睛，她追随周泰多年，却发现自己全然不了解这个君王。
永安帝周泰，就像是一道，无字之石碑。
你不能否认他的恶毒，你也不能否认他的仁善；你不能否认他的功业，你也不能否认他的罪孽。
在这座石碑上，可以刻上无数个形容词语：阴险、英明、睿智、暴虐、薄情、理性……每个词都可以形容他，却又不能完全形容他。
步练师怅然一叹。
周泰正如一尊历史大器的残角，他的一生可以窥见一个时代的风云和悲怆。在以剥/削/奴/役为基石的家国巨构之下，每一个人的命运都是时代的伤疤。
如是一叹，唯有一叹。
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白有苏叹道：“你就狠得下心对付周玙？”
你们曾经相爱过啊，你差一点就要嫁给他了，你还记不记得？
“……”步练师安静半晌，少女般怒了努嘴，表情呈出近乎残忍的无辜来，“苏姐儿。”
“——爱情，算是个什么东西？”
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白有苏震悚地看向步练师。
她发现自己是第一次认识这个女人，步练师大义凛然的表皮之下，包裹着一颗捂也捂不热的心。
步练师对爱的认知是无比畸形的：她自幼在周泰身边长大，她对“爱”的认知就像是筹码，步练师拼命想在朝堂作出成绩来，为的是换取周泰等价的关爱和认可。
但是“爱”不是这种东西。
爱是不讲道理的。
——就像是言眉身怀利剑，周望也要拥抱她；
——就像是窈窈与意鹊血脉无关，意鹊却仍旧奋身保护窈窈；
——就像是挛骶邪万死难辞其咎，白有苏面对挛骶邪的尸首，却仍旧会悲痛万状。
“爱”哪里是赏罚分明的东西呢？
它就是不讲道理的情感，它就是至死不渝的浪漫。
步练师无法理解。
所以薄将山用“爱”蛊惑不了步练师：
她才是那个最精明、最冷酷、最果决的商人，只要这份交易不划算，她立刻会终止交易。
而现在，周玙对她的爱，无法抵过他的罪孽：
“苏姐儿，你知不知道？”
步练师看向白有苏，字字都要磨出血来：
“——戚英酒杯里的毒，凶手不是秦王集团，甚至也不是薄止集团。”
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“当时周瑾抓到了下毒之人，供认这是秦王下属的意思……而我顺着这条藤查，却又更悚人的发现。”
“戚英的火狐毒，来自于上京夜市，‘下西楼’中的一位无名江湖客。而夜市伶人指认道，近来有一位风雅的‘周郎’，夜夜出现在此处，甚至还有了‘欲得周郎顾，时时误拂弦’的说法。”
“周玙这般高调，是为了向薄止挑衅；但他却没有想过，我查戚英之死会查得这么深，会把火狐毒和周玙的下落联系起来……”
“苏姐儿。”
步练师的眼尾燃着疯魔的红意：
“你可知我夜夜都梦见，阿英吐血不止，向我哭告？”
“你可知我夜夜都难眠，两耳都是阿英的哭声？”
“谁和阿英的死有关系，我步薇容永生永世都不会放过他！！！”
——血仇横亘在此，爱情又算是，什么东西啊？
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步练师对周玙举起了屠刀。
大朔历史这样记载到：
既然周玙想抓住窈窈，那么步练师便顺水推舟，把自己的亲生女儿送到他眼前。
在步练师的无声默许下，窈窈赌气翻出了步府，在明玉巷里被周玙掳去。
但是光做这一件是不够的：
——她必须要有一个好由头，让薄将山进入此瓮。
步练师的目光，落在了影不留上。
步练师一边要求陆从庸查周玙此人，以表示自己对周玙存在的无知；一边要求影不留放出调查周玙的风声，让薄将山咬住这只鱼钩。
一方面，是给薄将山将功折罪的机会；一方面，是提醒薄将山，周玙还活着，你该动手了！
明面上，上京祥和太平，笙歌夜夜高奏；实际上，上京血雨狂飙，人头纷纷落地。
利用薄将山对付周玙，确实是一招绝妙的棋。在薄家疯人院的行动下，周玙的势力被连根拔起，他安插在上京的眼线内应被逐一查出……只要几个昼夜，周玙就可以变成，一个孤注一掷的孤家寡人。
薄将山完成作业，确实是保质保量。
步练师冷眼看着这一切，不动声色地让事态进一步发酵：
周玙掳去窈窈，与薄将山在卧龙江上决战。
鹬蚌相争，渔翁得利。薄将山在对付周玙，周玙也在消耗薄将山。
步练师则趁此良机，在暗中狠狠地楔下势力，惝恍间上京的兵力，竟然全变成了步练师的人——
而在这卧龙江，就是最后的收网。
薄将山不难发现，自己的布兵，全被上京禁军，包夹在了火力范围中。神机营的火神铳排列成林，冷冷地对着薄将山的下属们。
而其中一把火神铳，是被一位熟人握着的：
沈逾卿立马江头，倒提着一把火神铳，向薄将山遥遥作揖：
“——相国。”
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只有沈逾卿倒戈，控制薄将山集团，才会如此顺利。
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薄将山怔了好一会儿，才找着自己的声带：
“你是怎么说动钧哥儿的？”
步练师反问道：“你当年是怎么诱惑幼娘的？”
薄将山闻言一窒。
“薄止，你太小看女人了。”步练师幽幽轻笑，“你觉得幼娘天真、傻气、自私，想攀上沈逾卿这根高枝，变成上京的金凤凰——这种女人，你见多了。你觉得幼娘很好控制，所以你想把她当做小小工具，插在沈逾卿的身边……暗示沈逾卿，提醒沈逾卿，警告沈逾卿。”
薄将山犯了这个时代的男人普遍会犯的错误：
他们从不正眼看幼娘这般的小女子。
——就像是当年在楼船上，薄将山不在意意鹊的存在那样，意鹊才能从火海里带走步练师。
但是步练师知道。
只有女人才最懂女人。她太明白女孩的聪慧、魅力、能力，究竟可以放大到何种地步。
而幼娘这经年累月的枕边风，就是把沈逾卿，薄家疯人院的头号功臣，变成步练师这一派的人物！
薄将山恍然大悟，纵声大笑起来。
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影不留的诏狱是个好地方。
天牢是不可能去的。无论是薄将山还是周玙，都是身份尊贵，牵系甚广，手段遮天的大人物。政斗其幽微何其晦涩，步练师根本没有拿得出手的证据，来定两个人的罪。
——而且步练师也不需要定罪。
她只需要控制。在这个风口浪尖的时候，控制这两个大朔最强搅屎棍，对局面的稳定有着至关重要的作用。
是以，影不留的诏狱，是个很合适的地牢。
后世史官认为，步练师此举，意味着大朔的特务统治迈向一个全新的高度；从此诏狱便代替了天牢，成为大朔最黑暗的地方。
步练师不知道，也不关心。
周泰的无字之碑，也立在了她的心中。她只做自己认为正确的事情，至于清浊黑白，是非功过，都让后人去评说。
眼下的步练师提着一盏灯笼，走进诏狱无尽的黑暗里去。
这一星灯笼火，照亮了薄将山的面孔。
薄将山坐在牢狱的草席上，深衣随意地半敞着，露出笔直的锁骨和坚实的胸膛来。
他如今是步练师的阶下囚，却也没有懊丧或者慌张。薄将山懒散闲适地坐在狱中，姿态放松得像是一个富贵闲人，找了个僻静幽雅处小憩一般。
——他知道步练师不会拿他怎么样。
薄将山的政治价值，就好比长在大朔胸口上的一根刺：
长在那里，大朔会痛；
若是拔/出，大朔会血流不止。
眼下时局如此紧张，大朔流不起多余的血！
是以，薄将山不急，他一点也不急：
他等着步练师开出合适的价码，继续他们没完没了的孽缘。
裙摆如碧波般掠过稻草，步练师一振下裳，端坐在薄将山面前。
她开口道：“薄……”
话音戛然而止。
薄将山唇舌间有铁锈的味道，侵入时像是侠客猝然拔刀。步练师猝不及防，向后倒去，薄将山抬手在她后脑上垫了一下，两人一同撞在了墙上。
步练师手指动了动，伸进自己的衣领里，抓住了薄将山的手，低声呵斥道：
“——大胆。”
薄将山微微抬起头，饶有兴致地觑着她。步练师眉眼冰冷，嘴唇嫣红，像是被人攥在手心里的，一朵本不可亵玩的雪莲花。
“薇容，”薄将山低下头去，气息扑在步练师的颈项间，“你手持国柄，又掌虎符，整个上京都在你鼻息下……你与我，又有什么不同？”