半池夏荷已残，九月桂子初绽。暗香浮动间，阵阵雅韵穿纱而出，引人击节唱和，醺然欲醉。
自来正经人家是不会半夜奏乐的，如此月上中天仍歌舞正酣，一望便知断非良家。有道是“明月曲水对清觞，金阁银庐暗销香”，说的便就是这飘香十里的清觞阁了。
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“清觞阁的乐师果真名不虚传，”富家公子仰面干下桂花酿，醉眼如丝地睨着湖心亭台里的乐师，摇头晃脑，“这手笛音悠悠转转，真乃人间一绝呐。”
另一富家公子纸扇轻收，在他肩头蜻蜓点水般一敲：“王兄这可就少见多怪了，论操笛，哪个比得过秀卿？他那一手笛可是扬州名师许玉郎亲传的，闻之如登九霄，绕梁三日不绝，哪是这等俗音可比。”
再一公子附和道：“是是是！秀卿的笛好，大家是都知道的。我日日来清觞阁点卯，可统共也就听过那么几回。听说秀卿这几年不大吹了，也不知是何缘故。”
“怕不是嫌弃你我一身铜臭、粗俗腌臜，不配恭听吧？”
“抑或是改了吹箫，食髓知味，乐而忘旧了？”
“哈哈哈哈哈哈……”
众人对视一眼，齐声哄笑。在座的白天都是体面的豪绅公子，一到晚上，便都脱去了那身拘谨的皮囊，恣意放/浪形骸。如此集会名曰雅集，实则是一场酒肉与皮肉的欢宴。而被他们拥坐在正中的，就是此席的操办人——清觞阁之主，姓裴名慕莲，字秀卿是也。
只见裴秀卿颔首一笑，一面为几人添酒，一面说：“又拿我取笑。不吹笛不唱曲，你们便不来了么？近些年烟抽得多，常见犯咳，气也短，是吹不动了！怎么，笑了娼不止，还要来笑病的？再两年呢，怕是酒席都伺候不动了，也说不准再有几日，我便要告老了。呐，今日有酒便尽请喝罢，来年可未必还有了。”
众人见他嗔怒，赶忙会意讨饶。王公子上前一把拉过他手：“好秀卿，消消气。你哪里就老了，看着不过双十！就是知红馆里新来的那几个，看着还不如你肤白身娇的惹人怜惜呢！”
“就是！看秀卿这双手，白得赛雪欺霜，更莫说身上了，哈哈哈哈哈！”
几人说着语气又狎昵起来。裴秀卿淡淡扫了一眼王公子，却道：“噢，知红馆里新来了哪几个，你倒清楚？我可还未曾见过呢！”
余人起哄：“哟哟哟，这可是吃醋了？”
王公子信誓旦旦：“秀卿你放心，我们几个就算过去也是凑个热闹，根都是长在你这里的，谁来拔都没门儿！”
裴秀卿作势啐他一口：“又来说这些胡话，谁要你的根了？”人却软软地，半倚在王公子怀里，又推他干了一杯酒。
诸人最爱他这般知情识趣，谈笑怒骂都别有风味。明明是一张清心寡欲的脸，换上青衫就是清俊飘逸的佳公子，可一着华服，就连眉眼都似换过一副，打骨子里透出骚气，扫人一眼，便能让人由里到外浑身发酥，一条小命连着三魂七魄统统交代了。
若是不提，绝没有人能想到他裴秀卿当年也是十年寒窗苦读，差一点便跃了龙门的。
好汉不提旧时勇，此间众人不知，裴秀卿便更不会说。就在调笑的当口，他已又劝了两轮酒，众人都是熏熏然欲倒。他自己是千杯不醉，见这席将散，账单上的银码也凑足了数，便懒得再敷衍什么诗词雅韵，只有一搭没一搭地同客人闲扯。
“最近妓馆的新人怎么这样多？上月知红馆才招的新人，这月又来。前些天还有几个到我这儿拍门的，都给我轰出去了。”
有公子答：“都是流民，流民。黄河南岸连日大雨，洪水决了堤淹了田，大半个省都遭了灾。我姑父在江苏做参政，说是朝廷上头也犯愁呢，赈灾的粮食发不出来，北边有灾民已经起事了。”
另一公子道：“我也听说了，那伙贼匪的头子叫楚笑之，是早两年打北边冒出来的，从前还是个神武营教习！很懂得练兵布阵，工夫也十分了得。朝廷派江北大营的人去剿，已经连吃了两次败仗！”
“神武营？”裴秀卿对旁的兴味索然，听到这人来历却是眉毛挑了一挑，一面翻看着自己手掌，一面咀嚼着这三字，“听说那是西北鼎鼎大名的镇关精锐，管制严密得很，凡有擅自逃营的，都是天涯海角有杀错无放过。这人胆子恁大，竟能扯起一杆大旗，可见本事不小，比那些个只会嘴上放炮的可是要中用多喽。”说着，兀自嘿然一笑。
“我的秀卿，什么时候了，你还说这些风凉话！”王公子急得酒也醒了，“那可是流寇！贼匪！要人命的强盗！听说几个县的官仓都被劫了，现在黄河水路也被封了，你想一笑置之，人家可不同你笑谈风月！我看这官军再不赢仗，贼人迟早要打上门来。也莫怪我们不提醒你，现在城里大户已开始着手南迁了，你若有亲眷在他处，也尽早运些家当过去。总之有备无患，大不了等过了这阵子再运回来就是了。”
“我哪有各位大爷的好福气，坐享家财万贯，坐拥如花美眷的？”裴秀卿掸掸衣袖，“左不过两袖清风，一屋子好酒罢了，无牵无挂，得过且过。”
“千金难买清觞一宿，这清觞阁里啊就属你最金贵了。”有人趁机揩油，拉过了裴秀卿的手来回揉搓，嘴上还不放过，“小心那贼人将你掳了去！”
裴秀卿挣了挣，没挣脱，便有些赌气：“好啊，是越来越没想我好了。”
“理他胡说八道的呢！要想秀卿被掳走，且问问咱们府台大人答不答应？”有人趁机揶揄。
有人便也附和：“府台大人可是秀卿的拥趸，秀卿每出一诗文，我们杨大人就要巴巴地命人抄录一份，再巴巴地背了个烂熟。他自己碍着名声是不好常来的，但牵挂你的心思呀，可是一点不比咱们哥几个少呢。”
“就是，前年有人诬告了秀卿，放在往常就是被告清清白白，哪能不塞银子就过关的？可秀卿偏要闹这个脾气，咱们替他塞的银两也给拦了回来。大家都以为这回要栽了，最后他不也还是好端端地出了县衙？我听说呀，那是府台大人在上头放了话，嘱咐知县老爷务必详详查细细审，绝不容有半分差错，这才保了秀卿平安。”
“不错不错，府台大人还是关照着秀卿的。想来啊，这一节秀卿也是心中有数的。”
三人成虎，众口铄金，裴秀卿眼见大家越说越离谱，似要坐实他与知府杨云帆之间暗通款曲一事来，当即敛起神色，一改之前的言笑晏晏，在捉住自己那人手上“啪”地一打，利落地将手掌抽了回来：“休得胡说。府台大人乃是钦点的状元郎，我如何够胆高攀？莫说前年，去年我都还未曾见过他，垂青一说更是子虚乌有。如此胡乱编派，也休怪我瞎猜，想是诸位看厌了我裴某人，盼着我早日被衙门里的人拿了去，好眼不见为净吧。”
“哎哟，我说秀卿你何必动气，兄弟们不过酒后胡诌，哪当得真呢。”
裴秀卿一脸委屈：“我这哪里不是在担心在座的安危？官员狎妓乃是大忌，万一这些闲话传将出去，那大人追究起来，遭殃的可岂止我裴某一人。”
众人面面相觑，终于都住了嘴：“好了好了，我们不说就是了。”
大家各自浅酌，一时竟是无话，连那台榭中高奏的丝竹都像是孤雏啼鸣，显得凄清得紧了。
少顷，才有人大着胆子探问：“那明日府台大人的寿宴，秀卿，你……你……”
“我又不是老虎。”裴秀卿已然一洗方才之态，语带笑靥地回望过去，“在我这儿说话，扭扭捏捏的作甚？便是说两句气话，也不是拿大家当外人，要是同我计较这个，那才真寒了人的心了。”
这厢王公子先回过味来，抚掌高声道：“好！都说秀卿是个畅快人，那就明说了吧，明日/你去也不去？什么宴席少了你，可就都不热闹了。”
“王公子这样说，就是不去也要去的了。”裴秀卿笑笑，“我清觞阁既是纳税大户，在受邀之列，便没有理由推辞。只是那人多的地方口也杂，还要诸君多加照拂，免得小弟被人生吞活剥了，落得个有去无回的下场才好。”
清觞阁既是私设的会馆，便不以青楼名义经营，对外皆以茶酒的名目上税。裴秀卿身属妓籍，出入却借茶酒商人的名头，一来抬得身价高些，二来周全了恩客的面子。一举两得，正是他得以脱颖而出的本事。
但妓终究是妓，脱了皮子，里子同样是低贱到泥里。正如眼前这些个浪荡子，穿着衣服个个敬他如神，等到了床上，又有几个不如狼似虎，会拿人当人？
“秀卿说笑了，谁敢动你，我第一个捏死了他！”公子作势挥拳，不见如何虎虎生风，倒像唱戏耍把式，滑稽得来引人发笑。
裴秀卿早习惯了这一套，捧场举杯敬上：“那可说好了，明日仰仗诸君！”
“那是当然！”