天亮得越来越早, 秋家的小铺子也早早就打理一新。
秋父要蒙恩入国子监，一月便只能归家一次了。
德良吃了几副药下去，面色也日渐红润起来, 人更是精神不少, 寸步未离地跟着给秋母帮忙。
如今开支大减, 日日入项大过出项, 供秋父茂彦入读国子监早已不成难事。
家中一早就替秋父备好了衣裳笔墨，秋母还总是一遍一遍地看, 生怕会缺点短点什么东西。
秋斓也早早来送阿爹，还顺道把别庄种的玫瑰腌了好几罐蜜给秋母送回来
熬了这么些年头, 总算是有喜讯降临在秋家, 大家无不是额手相庆。
“阿爹。”秋斓轻轻挑眉, “现下既然是天家钦赐的恩典，你为何不将秋家欺压你的事情一并上奏？让天家还你个公道？”
秋茂彦却黑着脸：“万万不可。”
“阿斓, 日后千万打不得这心思。”
秋斓默了默, 不解道：“先前上大伯做了手脚，如今大伯已经恶人得罚，阿爹你怎么还是畏手畏脚？”
秋茂彦缺只是摇头：“你还小, 你不懂。”
“阿爹不说我怎么能懂呢？难道阿爹不敢吗？”秋斓又问, “阿爹，今时不同往日, 没有人再欺负咱们家了，阿爹为什么不为自己讨个公道？”
“能入国子监已是天大的恩赐……”秋茂彦低声道。
秋斓瞧着秋茂彦脸上并没有什么喜色，忍不住又问：“阿爹，怎么了？”
“入国子监是多难得的好事，你怎么也不开心？”
秋茂彦后知后觉地回头，这才挂上些刻意地笑, 对秋斓和德良道：“日后阿爹不在，你们得听阿娘的话。”
言罢才又神情凝重地看向罗氏：“姝英，我……”
“你只管放宽心克，这不是你一直想做的事吗？”罗氏浅浅笑起来，把打理好的包袱交在秋茂彦，“不必担心家里，更不必担心我。”
“你为我们活了这么多年，你总该要为自己活一活。”
秋斓听得懵怔，见秋茂彦又和罗氏说了些话，却不让她听了。
片刻之后，秋茂彦方告别妻女，一步三回头地离家。
秋母送别夫君，便又拿出秋斓带来的玫瑰蜜：“正巧，前几天晾在院里的乳扇都干了。”
“卷上玫瑰蜜和核桃仁，今天卖夹沙乳扇正好。”
秋斓也暂搁疑惑，忙带满庆儿洗洗手，跟她阿娘学做夹沙乳扇。
晾干的乳扇白透如玉，又轻又薄。
秋母先把干桃仁过了水，又用油煎过烹香，方才手起刀落将折腾了半晌的桃仁都剁作碎块。
待桃仁和玫瑰蜜搅匀，便将桃仁往回软的乳扇上薄涂一层。
秋母手艺灵巧，做得也快，只见她翻花似的将乳扇卷起，用筷子夹着下了油锅煎制。卷好的乳扇均匀浑圆，外形不散，才过油就变得金黄起酥，奶香四溢。
“好浓的奶香味。”秋斓开始有样学样。
奈何她的乳扇方一下锅，馅便露了出来，她慌忙一倒，卷好的乳扇便散成了最初的模样。
秋母看得直笑，便又把着秋斓的手教她卷了三五个，这么一通之后，秋斓煎得也总算是圆滚滚黄酥酥能拿去待客了。
只可惜秋斓没煎完几个便又恢复如初，生生煎散好几个，被秋母赶去屋里坐着。
乳扇本就奶味十足，如今在油中加热一通，浓浓的奶香更是缠绕着玫瑰花香，层层叠叠的香味笼罩在店铺四周经久不散，大有些逆风香出三百里，顺风直香到应天的意思。
过路行人得了吸引，纷纷上前围看，一时又被这乳扇的新奇所吸引，都动了尝一尝的心思。
而煎散的那些，自然是便宜了秋斓和满庆儿。
没一阵，乳扇已卖掉大半。
乳扇酥脆，玫瑰蜜香甜不腻，桃仁更让口感层次丰富，食客们吃过无不连连夸赞。
正收着钱的德良总算得了些空闲，结果才一回头，方看到铺面前又来了两个人。
两个女子衣着整洁，装扮精巧，似是过路的富贵人家。
“小姐，新煎的夹沙乳扇，尝尝吧？”
两个女子这才嘀嘀咕咕：“巧儿姐姐，不知是乳扇是个什么东西，倒是香得很。”
“那便尝尝，若是好吃，多买些回去孝敬夫人。”
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天气日渐热了，宫里更是早早就用上了冰。
碎冰堆砌在盘中像座小山，金黄鸭梨皆被置于冰上，取个凉意舒爽，谓之冰果。
如今这天气，冷窖日日化水，正是冰块紧俏的时候。一道冰果，自然也是非天潢贵胄不能享用的奢华吃食。
可冰晶渐渐融化，水滴子一下一下落在红木托盘里，翊坤宫里的冰果眼见得成了半道水泡梨，却无人吃用。
大关氏坐在正殿，头发随意挽成三绺发髻，手悬在茶杯盖上旋来旋去，显然别有所思。
科举舞弊的大案虽扯了十几个人，但好在打住得及时，秋泰曾又熬不住刑一命呜呼，总算让好些人都安下心来，将这件事告一段落。
翊坤宫中，齐灏单膝跪地，沉声朝大关氏回禀道：“那领头的锦衣卫确实是个年轻人，岁数也不过二十。此人善用左手使弩，是秋泰曾和刑部好几个人都得见的事，并非虚言。”
“只不过刑部大狱昏暗，他们又都戴着面具，故而未能看清容貌。”
“我将锦衣卫在京中的所有卫所翻来覆去地查了三遍，本就没几个二十出头的百户，大多都是荫封，本不任职，这些人里更是一个左撇子都没有。”
皇贵妃大关氏刮茶碗的手微微一顿，眼中浮现出显而易见地神情变化，但脸上还依旧绷着得体的表情。
她拿起杯盖瞧了一阵：“不过二十岁出头的人，还能在你眼皮子底下做完这事溜走，只怕你就算把整个锦衣卫翻过来，也不可能找得到他。”
“呵，倒是个厉害的。”
“还请娘娘赎罪。”齐灏埋下头，语气干巴巴的。
大关氏墩下茶船，也不怪罪，只暗自思忖着道：“成了，起来吧，到底算不上你的错。”
“如今嘉灼正得圣恩，昨日方才被陛下亲自询问了功课，还跟着陛下共进晚膳，免不得是在别人跟前出了风头，让人心生了怨恨嫉妒。”
“三殿下天资过人，聪颖好学，得陛下疼爱是人之常情。”齐灏起了身。
大关氏听着这话，眼中的忧色却不见消散。
她略加思索，权衡着利弊道：“别跟我说这些耳朵里磨茧子的话。”
“先是陈太医过身，又是科举舞弊，虽都是小打小闹，但次次都把矛头指向娘娘。能把巧合连起来，那就必然不是巧合。”
“或许，有人在暗地里与娘娘和三殿下作对。”齐灏缓缓张口。
“与我母子作对？”大关氏脸上骤然酿出几分笑意，“是谁有这么大的胆子？”
“是朝里那几个年年都叫着必须立嫡的老菜帮子？还是陛下厉声责备几句，就能被吓得跪倒在原地的太子……”她脸上的笑慢慢凝固黯淡，大关氏像想到了什么似的凝眉，“太子？难道是太子？”
齐灏不言，只朝大关氏拱手以示同意。
大关氏不禁开始细思。
朱嘉煜的这个太子之位名存实亡已久。
满朝文武皆知，陛下年轻时与原配周皇后不睦，周后重病弥留之际甚至都不愿再见皇帝一眼，皇上为此始终颇有怨言。
而待到周皇后过世，这份怨怼便自然而然地过渡到周后所出的一对双生胎——太子和循王身上。
循王自幼戍边打仗，几年回一趟京，烦也不到皇帝跟前，总还能勉强维持个父慈子孝。
而皇上不喜欢太子，这在朝中不是什么秘密。
太子身为东宫，和皇上低头不见抬头见，更雪上加霜的是他还有副不知继承自谁的唯诺性子。
朱嘉煜这个太子不仅胆小如鼠，而且没有主见。堂堂东宫说话出不来大气，毫无一国储君之相。
皇上屡屡看着自己的窝囊废儿子摇头，屡道大业若是交在太子手中，便是对不起列祖列宗。
而自胞弟循王朱嘉烁死后，朱嘉煜便失去了最后的依靠，更是在宫里势单力孤，性子亦越发沉闷畏缩。
大关氏只觉得有些不可置信：“当真是太子？这怎么可能？”
“以太子那性子，如何能做出如此周密的计划，如何敢兵行险招？这朝中又有谁肯跟着一个废物似的太子做些见不得人的勾当？”
“娘娘忘了，沈昭还留在京里。”齐灏浅声提醒，“他当初和循王一起戍边六载，是生死至交。若说他肯看在循王的情分上帮太子，也不无可能。”
大关氏蹙眉：“沈昭？镇国公府的沈昭？”
齐灏哂笑：“不错，就是镇国公世子沈昭。”
“他被废了右手，下功夫花这么两年时间用惯左手，也顺理成章。”
“不对，良禽择木而栖，就算是念着旧情，也万不该没头没脑，选太子这么个既无圣宠，又无能力的阿斗。”大关氏嗤笑出声，慢条斯理把手伸向被搁置良久的茶船。
“何况，就算沈昭他有这份心，如今他被药得就剩一口气，能有这份力？”
齐灏闻言，便也点到为止不再多说。
大关氏压了压眉头。
她嘴上虽不信，心中终究还是有疑，故而也径自陷入沉思。
偌大的宫殿顿时陷入片刻安静。
皇贵妃身边的宫人这才敢趁着机会到门边通传：“启禀娘娘，镇国公夫人来了。”
大关氏微撩视线瞟一眼门边，忽又回头看看齐灏：“得了，夫人既来，你就先回去歇着吧。”
齐灏做了个揖，自躬身退下。
临出门免不得又和小关氏打个照面，他也只泠然一笑算是见礼。
小关氏未多做耽搁，只提着食盒快走几步敢到姐姐身边，笑着牵起大关氏的手来。
“姐姐，上次进宫不见，如今也有个把月了。”
“晖哥儿说前几日陛下考校三殿下功课，连带着他也得了圣上夸奖，这都是沾了姐姐的光。”
“正巧前几日在宫外得了些新奇吃食，今日便专门备了，也想着带进宫请姐姐和三殿下尝尝。”
雕花的红木食盒被顺势揭开。
金黄浅香的酥皮盛在盘里，像朵怒放的牡丹花。
“这是今早从鼓街东买来的夹沙乳扇，里面卷的是玫瑰蜜，酥脆香甜，奶味十足，吃来不腻。”小关氏边端盘子边解释，又瞧了瞧大关氏的茶杯，“就着茶吃正好。”
话音落了，见大关氏不置可否，小关氏忙又牵着大关氏的手甩了甩：“姐姐。”
大关氏这才轻轻叹下一口气，抬眼瞧了瞧妹妹小关氏。
小关氏这次穿得倒是得体，浅云色褂子窄底澜麹尘色下裙，金花内敛却大方，总归有了些镇国公夫人的样子。
“这舞弊的案子如今结了，好在没有闹大，我哪知那秋泰曾还干过这种勾当？”小关氏撇撇嘴角，“他还拿个假女儿来搪塞我们镇国公府，我正憋屈呢，姐姐也要生我的气不成？”
大关氏哂笑道：“搪塞你？不该如此吧？”
“念君，我们姐妹本不该把所有话都说破的，你非让我留不得这点和气？”
小关氏皱皱眉头：“姐姐这是什么话？”
“你能给世子沈昭下毒，能把堂堂国公沈合荣弄成如今这样口歪眼斜的废人，能让老镇国公沈俢鸿驾鹤归西。一座镇国公府被你豁豁了三代，你还能不知秋泰曾嫁了个假女儿给你？”大关氏也索性不再留情面。
小关氏一惊：“姐姐都知道？”
大关氏恨铁不成钢地伸手戳了一把小关氏的脑门道：“你想让晖哥儿当世子我不挡你，可你做事能不能动动脑子？”
小关氏皱起眉头：“姐姐这是嫌我笨了？我如何就不动脑子？沈昭没几天好活的，只要他一咽气，我便是功德圆满。”
大关氏被气得发笑：“你以为沈昭跟你一样？当初若不是齐灏带东厂的人混在杀手中间，你以为就凭你找的那几个，当真伤得了沈昭？”
“陈方金的东西药到命除，连常年征战的循王都能一命呜呼，你给沈昭喂了两年，你看沈昭可曾有丁点死相？”
“念君，你太天真了，你就没想过沈昭这病万一都是装出来的怎么办？”
小关氏听得语塞，一时也不知如何答复。
皇贵妃这才又拉住妹妹的手，平心静气道：“别再自以为是冒冒失失地出手。”
“听话，姐姐都是为你好，晖哥儿日后有的是机会，别急在如今一时。”
说到这，大关氏便又深思熟虑一番。
“谁骗你嫁假女儿都不要紧，要紧的是世子之位。与其把沈昭丢在别庄，倒不如放回自己眼下盯着。”
“于外你是宽容大度心系他这个世子，于内他到底有什么猫腻，岂不是一目了然？”
“就算你想再下手，他人就在你这个主母手心里，你还愁找不到机会？”