时令早已经是四更。
夜空黑得紧，乌云又遮了月。
京城黑得像是被谁蘸了几笔新研出来的浓墨全都俨俨涂画了一遍，笼罩在伸手不见五指的暗色中。
京里前日便已立春，但倒春寒丝却来势汹汹。
眼下早已经过了街面店铺打烊的时辰，四周全都静悄悄的。
宵禁是大明一贯的律例，漏夜外出的人若是被巡城的五城兵马司抓住，免不得又得糟官爷爷们讯问犯夜由头，再抓去拶一顿拶子，直把十根指头都夹成棒槌样才放出来。
也正是因此，邻里皆门户紧闭，白日里人来人往的街道上空空如也，门口更是几无动静。
邻里早已入了酣梦，只有街尾深处的秋家小院儿门还虚掩着。
秋斓坐在院里，仔细朝面前炖药的小吊子看。
天尚且冷，她只草草在白短袄上套了件姜黄色粗麻对襟小褂取暖。
粗麻褂子虽厚实却也针脚分明，衬得褂子下一双玉腕纤手格外细腻。
秋斓拿着扇摇得专心，带了些少女难见的定力。
月色在小褂上加了层描银的花，无端把素色的小褂染出几分与众不同，连带秋斓的头顶也像拂着层若有若无的纱。
而在这层轻纱下，鸦色的散碎披发顺着秋斓的耳廓垂下两缕，贴在被汗珠子濡湿的额角。
巴掌大的小圆脸上虽蕴着化不开的愁色，却也掩不住精巧玲珑的五官。一双浸满忧色的鹿眼始终定定瞧着小吊子看，悬胆小鼻下的樱唇更是几乎要抿成一条绷直的线。
她一丝一毫也不敢马虎。
眼前这吊子虽然不起眼，炖的却是救命东西。
秋家满共两个女儿，除过秋斓，还有个年纪稍长的，是秋斓的姐姐秋德良。
然而德良自小底儿薄，病不离身。
和妹妹秋斓的自由自在不同，姐姐德良一年到头得有十个月得被困在病榻上。
秋家为了替德良看病，早就山穷水尽家底花光。
所以眼下秋父秋母只能终年碌碌，拼了命地奔波赚银子，只为了每年能多些钱去药铺子换碎参断须，好给德良吃着续命。
一想到这，秋斓捏着小扇的手微攥，心里一下子蕴起一层比药汁还浓的苦味。
今年春天迟迟不暖，姐姐德良受了寒，从昨天晌午就咳嗽不停，一入夜越发厉害，连血也咳出来了。
可家里却只有先前留下的药渣。
寻常人家若是把药材抓来，熬过两三回汁水便是该倒渣换药的时候。但秋斓知道山参昂贵，总是煎煮十几回也把参仔细收着。
奈何这一次德良的病情来势汹汹，家里快要炖烂的药渣简直是杯水车薪。
秋父秋母这才不顾宵禁，连夜外出去求药，直到眼下还没有丝毫回来的痕迹。
秋斓浅浅地叹下一口气。
眼下也只能把这兑过无数水的参汤再仔细煎一遍，浅黄药香的，多少给姐姐也是个慰藉。
也不知过了多久，她微微仰起头稍歇，这才发觉天色已经泛起了鱼肚白。
解禁的鼓声交织在姐姐德良的咳嗽中由远及近，秋斓不免得对彻夜未归的父母生出些担忧。
好在没过多久，一阵急促地脚步声忽然从门外传来。
秋斓紧绷的神经骤然松懈，仰头冲着房里看，使劲大声安慰姐姐说：“一定是阿爹阿娘带着药回来了。”
“我去接他们。”
她说着撇下蒲扇，一溜烟小跑到门口，在一片嘈杂的吵嚷声里推开外门。
只见四五个眼熟邻里街坊跟一群生人抬着个人，明晃晃地站在秋家门口。
认识的不认识的全都来了，唯独不见能救命的人参。
秋斓不由得微微顿住，拼命朝人群里打量。
“阿斓，快把你娘叫来，让她今天别去卖糕了。你爹爹昨晚上连夜跟人去山上找什么人参，结果天黑路滑的，踩着个抓狼的夹子，腿被夹折了……”
“永冒叔一会就来，赶紧让永冒叔看看，说不定腿还能接的上。”
“秋秀才也真是，趁夜上的什么山呐，德良病还没好，这几天净听着咳嗽，这下可好，又躺平一个。”
秋斓定睛一看，只见父亲秋茂彦果真不醒人事被人抬着，衣摆上全都是混着泥土的斑斑血迹。
她这才醒过神，连忙道声母亲不在，请人将父亲抬进屋子安顿。
可人方刚刚放平，还没来及换下鞋袜，院里互又吵吵嚷嚷起来。
秋斓怕生什么变故，连忙跟脚出去看，这才发现是又来了人。
只是和周围的邻居不一样，新到的这人穿得是府绸绫罗,带着几个小厮打扮的抬着几抬大箱，像有什么喜事。
精细又华贵的行头和满脸盈盈笑意显得和秋家的小院子格格不入。
秋斓又仔细瞧瞧，这才发现小厮们虽看着眼生，但打头的那个她却是认得的。
那人正是她大伯秋泰曾宅里的管家。
白净脸，五短身，本家姓王，她幼时便见过。
虽说秋泰曾和秋茂彦是同出一脉的秋家兄弟，但两家鲜有来往。
秋斓对自己的那位大伯实在算得上知之甚少，只记得大伯秋是个五品的朝廷命官，家里富庶得紧。
这边王管家见是秋斓立在院里，变脸似的急忙堆上三分笑，快走两步上前亲热道：“阿斓小姐，听闻今春德良小姐病得厉害，我们老爷担心，特地差人来看看。”
“今年城里连根参须子都不好买，有存货的药铺子只怕二老爷一时也拿不出现钱。”
“你瞧，我家老爷专程叫我送根百年的老参来，没想来的倒巧，二老爷出了这事，我们还有些现钱给你们应应急。”
他边说边朝身后的小厮是个眼色，下人们连忙举着锦盒小心翼翼地打开。
老参铺在盒子里，每根参须都被仔细清理过。
院里站满了秋家的老邻里，都是平头的街里坊亲，谁也没见过这般出手阔绰的达官贵人，如此场面也更是第一次得见。
众人不由得一个个噤了声，瞪着眼朝王管家一行“贵人”身上打量。
秋斓自然也意外，多年来她替姐姐煎的药不少，但基本是些参须参片的下脚料，她还是是头一次见到这么大的整颗参。
不过和周围叔伯邻里的纯粹好奇不同，秋斓心里有自己的主意。
她只觉得王管家贸然的来访和惺惺作态的亲厚难免叫人生疑。
毕竟自见事以来，她连自己那位所谓大伯的面都还没有见过。如此陌生的两家人，又何谈来的雪中送炭？
想到这，秋斓狐疑地抬起眼，看着比自己高出许多的王管家又继续问：“劳烦王管家送参，却又带这许多人是为何？”
王管家关上参盒子，别有深意道：“阿斓小姐是聪明人，这参珍贵难得，我们家老爷本不舍送的。”
“可老爷膝下只有一女，比不得二老爷门丁兴旺，所以就想找二老爷借女。”
“阿斓小姐天资聪颖，眼下已经留头，及笈也就是个把日子。若是肯过继给我们老爷做女儿，别说是一根百人参，再名贵的补品自然也配得上用。”
他说着又笑一声：“再者说，阿斓小姐若是肯过继，自然也能婚配个门当户对的公子哥，胜过在这泥窝窝里嫁个凡夫俗子千百倍。”
一句“泥窝窝”骤然惹得围观的街坊们极为不满，但王管家浑不在意，只正眼瞧着秋斓说话：“阿斓小姐，二老爷养着这么一大家子，一辈子太累了。”
“这腿要是断了，日后科举就更是难上加难，你也该为二老爷想一想。”
谁知院里的话音才落，屋里忽然传来一声重物跌落的声响。
众人寻声望去，才见是被夹断了腿的秋茂彦醒了。他拖着半条断腿跌跌撞撞出门，顺手抄起门边的鸡毛掸子就朝王管家身上扔。
边扔还边高声喊骂道：“滚，快滚。”
“秋泰曾这个……王八蛋，和镇国公府世子有婚约，舍不得嫁他的亲生女儿，就来打我们家阿斓的主意。”
“想都别想！”
秋茂彦越骂越激愤：“城里的参是不是他买空的？料想着拿科举激我，我就肯为一己之私把女儿卖给他？”
“亏他还是个读圣贤书的学子，这种事他也做得出来？家门臊也让他臊死了。”
一句又一句的骂声撒进围绕着的人群。
院里围观的街坊邻居们一片哗然。
且先不说来人是什么名头，就但秋茂彦今儿的样子也是十足失态。
昔日里秋家老秀才虽功名不高，但学富五车品性极佳，绝对是个知行合一的谦谦君子。
可眼下挥舞着鸡毛掸子脏话连篇的那个疯子，哪里还有往日温良恭俭的样儿？
说来说去，大家也都听出了这事情原委，只道是和镇国公府的一纸婚约让老好人秋秀才发了飙。
邻里们顿时也交头接耳，纷纷嗡嘤起来。
先是个小孩问：“那什么柿子是个啥？都结婚了，咋就不嫁个人呢？”
他身旁的人忙说：“憨货，京里国公爷多哩，哪个不是大佛哟，能给国公府看门都是上辈子的福分了。”
随即人群里又有人出声：“镇国公世子沈昭都不知道？当年在京里可是露面就要见血的狠角色，杀人抄家眼都不眨。”
“听闻那沈昭最初本在边军，杀敌不见几何，回了京抄家害人倒是少不得他。攀上别的国公府那是烧高香，攀上镇国公府，那可得自求多福。”
“你看那沈昭自己虽没多少动刀的本事，却也颐指气使害了不少人。老天有眼，那手里血债一笔一笔都攒着的，攒到两年前报应可不就来了？”
“镇国公府里死了个老国公，这新国公沈合荣才袭爵便中风了，紧接着就是那个沈昭，遇见仇家报复，自己又招架不过，只能生生被挑断手筋。”
“我还听面摊上的人议论过，说‘镇国公府里那个’深居简出，后来又染了怪病，现在就算留着条命，那也是个废人，要日日啖人肉饮人血治病，结果越治越重，眼见得没几年好活了。”
好些人听到这，脸上忍不住透出些惊骇：“阿弥陀佛，作孽，作孽哟。”
“再作孽人家也是高官贵人，咱们是泥点子，人家是云须子，咱就是想得人家那病，还上不到人家那个青天。”
“上这种青天作甚，这嫁去不就是送命？”
“都是自家生养大的，何况秋秀才最疼两个闺女，怎么可能愿意把阿斓送进那种地方攀那要命的富贵？”