湘城外。
天气倒是很好，可惜这一行五千人气氛凝重，各个都挺直了腰板，在马背上前行着，反而有些大事不妙的氛围。最难能可贵的是，纵使是五千人的队伍，却无人闲话几句，一个二个都目不斜视，只消远远一望便可看出其队伍的严明与肃杀之气。
而领头之人，更是神情倨傲，看上去有些年纪，眼神却亮堂堂的，十分精神。
他身上的战甲彰显着他的身份，正是与薛长峰、魏渊廷同为宣国三大名将的秦牧。
他们从秦州过来，已经花了不少时日，眼下已到了湘城的地界。
秦牧一直看着前方，隐隐约约已能看见王都高大的城墙。此时他微微侧过头，朝身旁一名年轻人道：“到湘城之后，你便率军在此，除了亲卫之外都不进城。”
“是。”
这个年轻人，是秦牧的儿子秦赋，年二十七，已是小有名气的少将军，只可惜秦川一直安定，因而并未有薛子钦那般宣国上下皆知的悍将名声。
闵秋正坐在城楼上不停观望着，且并不止他一人如此。虽然各个都乔装打扮了一番，衣着跟城楼上其他守卫无异，可闵秋依然能敏锐地秀出那几个跟他相同目的之人的来头。
秦牧回都的消息本非绝密，王公大臣皆知，只因他回都意义非凡，各家心腹此时都如闵秋这般，在观望着，只求第一时间得到消息。
皇上已然是强弩之末，却仍然没有下诏立储，反而诏了秦牧回都，这意思很显然，皇上需要秦大将军坐镇，方可立储。
因此秦牧的态度，对于接下来一触即发的诸皇子夺储，至关重要。
五千人的行动，声势浩大，闵秋在城楼上还未见其人，先闻铁蹄之声。他再往四周看看，此前他觉着应该是探子的几人，已经走了几名。再等上盏茶功夫，闵秋才终于看见秦牧的身影。
“秦州大将军秦牧，奉旨回朝。”城门下的守卫正要上前盘问，秦牧已先自报家门。他不紧不慢地从腰间摸出一块令牌，示与看守，看守便立刻退至一旁作揖行礼道：“拜见秦大将军！”
秦牧点点头，随后朝秦赋道：“你率众驻军于此，等候差遣。”
“是。”
最终秦牧只带了小队人马进城，闵秋见状即刻从城楼下退下来，快步赶往薛府。
城楼上剩下那几个探子，大多反应也跟闵秋相似，最终只留下两个贼眉鼠眼的，依然在上头观望着。
只见秦牧率人走后，从军队里，一名眉清目秀，穿着军士衣着的人走出来，驭马径直到了秦赋的身边。
“哥哥。”那人道。
秦赋看着父亲的背影已经消失在城内，才转过头，有些埋怨地看着那人道：“你啊，就知道找麻烦。”
“哥哥这话可不对，”那人却笑了起来，露出洁白整齐的牙齿，“姝儿在秦州早就腻了，这次来王都，父亲竟然不带姝儿，哥哥若是不帮姝儿一把，岂不是要把姝儿闷死在秦州了。”
“我就是拿你没办法。”秦赋闻言，宠溺地笑了笑，伸手在那人发丝上轻轻抚摸片刻，又正声提醒道：“你切莫在都城内换下衣衫，以免有人对你起了歹心。”语罢，他朝身后微微扬声道：“洛安，你跟着大小姐，贴身保护。”
那名叫洛安的士兵即刻驭马上前，拱手作揖：“属下领命。”
“哥哥，不用人跟着！”
这人便是秦牧的女儿，年方十七，名为秦姝。
虽然秦姝如此说，但秦赋万万不愿拿她的安危开玩笑，说什么也不肯让她独自出行。秦姝敌不过兄长的强硬，只好下了马，带着洛安一同进了城。
城楼上那两人对视一眼，一齐下了城楼，一人快步往着皇宫的方向去了，另一个人便隔着几丈距离，遥遥地跟着秦姝。
秦牧在王都并无府邸，因此住在宫外招待外臣的聚贤阁中。他率亲兵二十人前脚才入聚贤阁，还来不及沐浴用膳，先消消一路的疲惫，外头便差人来报了。
“启禀大将军，二皇子求见。”
“消息倒是快。”秦牧不屑地冷哼一句，“先让他在外头等着吧，命人弄点膳食过来。”
“是。”
可亲兵退下，还没等膳食上来，又换了个亲兵进来禀报：“启禀大将军，三皇子求见。”
秦牧烦躁地“啧”了声嘴，本想还是回绝，可转念一想，外头现下两位皇子过来求见，万一等会再来两个，他都不见，似乎也有不妥。毕竟他为人臣子，总是为皇家所用的，皇子前来都不予接见，难免有些矜功恃宠之嫌。
“先请二皇子进来吧。”秦牧道。
“是。”
岑黎江手持长盒，跟着亲兵一同进了聚贤阁的正殿。里头刚上了膳食，秦牧也确实饿了，也未曾顾及礼数，正在大快朵颐之中。
“黎江见过秦大将军。”岑黎江微微一笑，朝他施礼道。
秦牧放下手中的筷子，连忙上前给岑黎江躬身作揖：“臣见过二皇子。”
“秦大将军不必多礼。”岑黎江把手中的长盒递上去道，“黎江久闻大将军圣名，仰慕已久，近日恰巧得一宝剑，只
可惜黎江不善武艺，为不使宝剑蒙尘，特来奉于大将军。”
秦牧先是看看他，再瞧瞧他手里的长盒。岑黎江见状，立刻解开盒盖。里头果真是把宝剑，单看剑鞘与剑柄，便可知其做工精妙。秦牧拿起宝剑，抽出剑鞘细细查看一番，那剑刃流光回转，凭他多年与兵刃相处的经验，仅凭这一眼便可知岑黎江所言非虚，确实是宝剑。
看见秦牧眼中闪过一丝欣喜，岑黎江也暗暗心生喜悦，看样子他这见面礼当真没有选错，能入了秦牧的眼。
可下一瞬，剑已应声入鞘，只听见秦牧道：“谢二皇子好意，不过无功不受禄，如此宝剑，臣下万万不敢收。”
岑黎江还想劝说一二，可还未张嘴，秦牧又道：“若是二皇子为送礼而来，如此好意，臣心领了，若无旁的事……”“秦大将军，该知黎江来意。”听着秦牧赶客之言，岑黎江不免急躁。
秦牧倒是个忠良之臣，这点朝中上下都清楚。但岑黎江没有想到，他说话如此不客气，到让他接下来的话都没了由头，只好硬着头皮这般说道。
秦牧对他微微一笑道：“臣世代忠良，一直为国尽忠。二皇子所想之事，恕臣难以帮衬，一切遵从圣意。”
这话说得滴水不漏，丝毫没有委婉之意，说得岑黎江脸色一阵青一阵红，却再也找不出任何说辞，能劝其为自己所用。
“大将军……”
“恕臣连日赶路，甚是疲倦，就不送二皇子了。”秦牧微微施礼道。
外头的亲兵听见此言，即刻进来对岑黎江道：“二皇子请。”
岑黎江没办法，只能悻悻离开。
他才刚出殿门，便看见庭院中正抬头赏花的岑黎近。得到消息的并不止他一人，此刻岑黎近在此的目的，该当跟他一致无二。
“三弟。”岑黎江轻唤一声，岑黎近便转过身来，规规矩矩地行礼道：“原来是二皇兄。”
“三弟前来求见秦大将军，相信目的该跟我一致。”岑黎江微笑着道，“不过可惜啊，三弟晚来一步。”
“二皇兄此言何意？”
“三弟该明白的。”他说着，转身便要离去。
岑黎近闻言并不气恼，反而朝他的背影轻声问了句：“那为何秦大将军没有收下皇兄的美意？”
他指得自然是岑黎江此时依然抱在胸前的长盒。
岑黎江转过头，正要发难，突然有个亲卫上前，走至岑黎近身边道：“三皇子，大将军请您进去一叙。”
“好。”岑黎近的面上看不出一丝嘲弄，一直带着十分谦逊的微笑，待到他说完这句，收回了看着岑黎江的目光，转身跟亲卫往正殿去了。
岑黎江看着他的背影，眼神里闪过一丝阴狠。
大皇子死了，现下他是嫡长子，岑黎近非嫡非长，凭什么跟他争。
若是真要与他一较高下，那也简单——杀了便是。
岑黎江想着，刚被嘲弄的心情稍稍好了些，坦然离去。
“黎近见过秦大将军。”进了殿，岑黎近便躬身作揖道。
秦牧抬眼先是打量了他一番，才起身回礼道：“臣见过三皇子。”
岑黎近看起来，显然要正派得多。他两手空空，神色中也未见阿谀奉承之意，倒像是寻常友人之间，前来招呼一二。
秦牧本是武将，不惜文臣那些绕弯子的东西，先前接待过二皇子，打搅了他用膳的心情，现下正不爽。
“若是三皇子与二皇子为同一事而来，那便不必再说了。”
听到这句有些失礼的话，岑黎近并不气恼，脸上满是谦逊与儒雅，继而道：“黎近只是听闻秦大将军回朝，特来探望。父皇缠绵病榻，秦大将军久经沙场，实乃功臣，黎近便代父皇来探望，若是打搅了秦大将军休息，那是黎近的不是。”
“三皇子何须如此。”秦牧道，“秦某人效忠宣国，便是效忠圣上，不会为任何人所用。”
“秦大将军果然名不虚传，当真忠义之士，黎近佩服。”岑黎近道，“如此甚好，恕黎近直言，来之前我本有担忧，怕秦大将军误信他人。现下知道了秦大将军刚正不阿，黎近便放心了。”
岑黎近的来意，跟岑黎江到底是不同的。
岑黎江有魏家的支持，却还想要手握重兵的秦牧成为手下助力——这本就是不可能之事，若是因为皇帝深知秦牧忠心不二，又怎会一直等他回朝。因而他只需来探探秦牧的态度，而不用拉拢。
说到底，只要不是兵戎相见，谁能够继承大统，终归还是看父皇的心意。前来笼络重臣，这等狼子野心，反而能让其在父皇心里大打折扣。
他此次前来，心里头也理得很清。若秦牧真有几分顺应二皇子之意，他便从旁提点，若是无，那就真是单纯过来寒暄罢了。
想到这里，岑黎近心情大好，脸上笑意更浓几分：“那黎近便不打扰秦大将军用膳了，到大将军入宫觐见之时，我们再见。”
“三皇子慢走。”