翌日，皇宫中的马车早早便停在了林章学舍前，等着接一甲的三位才子入宫。
鹿鸣宴起源于唐朝，因会在宴中唱《诗经小雅》中的“鹿鸣”之诗而得名，代国因其繁文缛节而下令废弃过，后来代国日益衰败，战乱不断，被闵朝吞并之后，闵朝因急需人才支撑，便恢复了鹿鸣宴，以此鼓励百姓科考。
此番乃三人首次在京中权贵面前露脸，不管是出于何种目的，都足以让他们严阵以待，不敢松懈。
江婉起了个大早，整理好后便去敲萧知尽的门，原以为这人又该睡懒觉了，不想还没抬手，紧合的门就自动打开了，江婉惊讶道：“你今日怎么起那么早？”
萧知尽道：“睡不着。”
说是睡不着，看他的精神却是出奇的好，连着装都比平时要好看几分。江婉若有所思地打量了下，跟着他下了楼。
萧知尽不仅精神好，心情更上一层楼，昨夜宫里传来消息，二皇子会参加鹿鸣宴，弘治帝还特地命人将莫厌迟的席位安排在了他的旁边，显然是想让两人好好交谈。
秦会岚比两人起来得早，正跟宫里来的人闲聊，见人下楼，便上前打起招呼来，脸上丝毫不见前两日的阴霾，热情得似乎感情真的很好。
秦会岚不愿在宫里人面前表现出三人不和，主动示好，萧知尽和江婉也乐于陪他掩饰，皆是笑了笑，一同随那宫人出了门。
鹿鸣宴设在皇宫附近的杏园中，此处专门为文人雅士修成，故而跟宫里雕梁画栋、装饰华美的宫殿不同，杏园装修简朴，无半点陈设，亭台水榭，清净淡雅，过往窗上雕着古往今来学子求学的故事，彰显儒雅之风。
半个时辰后，三人便到了杏园。
江婉作为探花使，需要在状元游园之时献上名花，礼部尚书早早便让人在门口等着，一见到江婉便将人带走，要跟她说说献花时的章程。
秦会岚见状，脸色有些难看，但也只是一瞬间，毕竟这么多官员都在场，稍有不慎便名声扫地，他心中虽是不忿，到底不至于拿前程开玩笑。
萧知尽和秦会岚一同进了杏园，入眼便是假山环绕，亭台楼阁分地而居，鸟语花香，远处还能隐隐听到帘官们吟诗作赋的声音。
而园中设宴之地，内外帘官正聚在一起谈笑，有的出口成章、有的落笔成文，朗朗书声好不热闹，正陶醉其中时 ，弘治帝来了。
宏治帝身后的李公公高声道：“皇上驾到！”
帘官们急忙上前，迎拜圣驾。
宏治帝大手一摆，笑道：“众卿平身！”
“谢陛下。”
众人起身，看向宏治帝，如今炽手可热的大皇子正站在他的左手边，脸色阴沉，不见喜意。而令人更为惊讶的，是宏治帝右手边站着的人，二皇子莫厌迟。他垂眸看着脚下，神色淡然，在听到弘治帝说的话后，眸子一亮，笑着点了点头。
众人无不吃惊，错愣地盯着那人。
未等众人反应过来，一阵喧闹声便吸引了众人的注意。
只见萧知尽身穿绣鹭鸶红衣，带着镶玉乌纱帽，正从远处骑马而来，风采卓卓，英姿飒爽。在场的宫女几乎看直了眼，帘官们原先见过萧知尽一两面，只是那人身着寒酸，如今好好打扮一番，倒是显得丰神俊朗，一表人才。
宏治帝满意地点点头，又侧身交代莫厌迟要跟萧知尽打好关系。他的声音不高，可耳聪目明的朱启明却一字不漏地听了进去，尚在气恼莫厌迟参加鹿鸣宴的他脸色又黑了几分，恶狠狠地瞪了莫厌迟几眼。
萧知尽已经骑着马儿沿着杏园绕了一大圈，不少百姓跑来目睹新晋状元郎的模样，且不说才华如何，单是这张俊脸便足够让他们赞不绝口。
期间探花使江之晚亲手折下名花，献给状元郎，以此祝贺。
宏治帝远远看着，总觉得探花使面熟得很，却是想不起来像谁。
待回到园中，一甲三人并肩而行，齐齐跪拜弘治帝。
莫厌迟看着眸中带笑的萧知尽，不由攥紧了拳头，心情莫名复杂。
宏治帝欣喜地让人起身，由宫人带着众人入席。帘官们依次入座，跟同僚们点头示意，略略打了招呼后便收了声，看向弘治帝。
宏治帝笑道：“众卿不必拘束，随性便可。”
话虽如此，可端坐于上的人是当朝天子，威严赫赫，不怒自威，底下又是些手无实权的文官，素日只会写诗作画，弘扬国学，哪有机会面圣，三年一次鹿鸣宴见得一面，自然不敢造作。
鹿鸣宴有两大特点，一是探花献花，二是状元献酒。
状元郎萧知尽见场面颇为冷淡，又得了礼部的人的暗示，便端起酒杯，走到前面，朝着宏治帝行礼，道：“草民萧知尽承蒙圣恩，有幸入得殿堂，今以此酒献于陛下，聊表心意。”
宏治帝身边的宫人想上前接酒，却被拦了下来，宏治帝道：“听闻你跟二皇子幼时是同窗？”
众人闻言，皆是错愣地看向宏治帝，他如今此举，无异于是将萧知尽跟莫厌迟绑在一起，一个是新科状元，一个是无权无势的皇子，宏治帝一举实在难测。
而莫厌迟头也不抬，垂着眸子瞧眼前的佳肴，一副事不关己的模样。
朱启明很快反应过来，看萧知尽的眼神立即变了，原本还是赏识有加，此刻却是杀气腾腾。
“是。”在所有人都紧张得盯着萧知尽时，他却是不急不缓开口应答，丝毫没有遮掩，坦然地点头，“草民儿时受二皇子‘照顾’颇多，至今感激在心。”
莫厌迟心虚地抿了一口青梅酒，说是照顾，其实欺负的成分更多。
按理说新科状元前途无量，与二皇子莫厌迟处境不同，萧知尽若想仕途顺畅，便该借此机会将两人关系撇得干干净净，毕竟望乡台山高水远，无人会无聊到去探究他所说的话是真是假，更何况在这趟浑水中，重要的是立场。
文官们不参与党争之类的，但在官场上混得久了，自然深谙这个道理，如今见萧知尽并不避讳二皇子，皆是惋惜叹气。
宏治帝颇有深意地看了萧知尽一眼，随机笑道：“既如此，那这杯酒你便献给二皇子吧。”
此话一出，底下一阵喧哗。自闵朝开元首次科举以来，已经有无数个状元郎献酒给帝王了，这已经是见怪不怪的了，可这一次这杯酒却未能落到宏治帝手上，反而献给了所有人都不看好的二皇子。
天家姓氏为朱，莫厌迟接入宫中三年之久，宏治帝自始至终未让其改过姓氏，甚至不曾一日让其上过朝，所有人都对他的血统持以怀疑的态度，如今宏治帝的言行，反倒像是打算任用莫厌迟。
“是。”萧知尽毫无顾忌，端着酒杯往莫厌迟走去。
众人看着他一步一步走过去，眼神十分复杂。
朱启明却是在心底冷笑，如今一杯酒下去，看似是宏治帝同意两人结交，打算重用莫厌迟，实则是在毁了萧知尽的仕途。
朝堂上大部分是大皇子的人，若想平步青云便得依附于他，若是同二皇子结交，不多久他便可找个缘由将人处理了。宏治帝护得住莫厌迟，难不成还能护住这小小的状元郎不成。
莫厌迟亦是如此想，他蹙眉接过萧知尽递来的酒，二话不说一饮而尽，之后闷声坐下，不同他有过多交谈。
萧知尽毫不在意，躬身告退，回到了自己的案前。
状元敬酒便在诡异的气氛下结束。
本来是人人惊艳的状元自敬酒后便鲜有人来搭话，他也不在意，期间还俯首跟邻桌的二皇子说了几次话，只是二皇子待人向来冷淡，对这个故乡来的人亦是如此。
朱启明看在眼中，有了另外一番算计。
萧知尽一直在找话头聊天，莫厌迟爱理不理，端得一副高高在上的皇子模样，萧知尽也不气馁，继续骚扰着莫厌迟。
莫厌迟被惹得烦了，开口道：“你这三年是吃错药了吗？”
三年前的萧知尽沉闷无趣，莫厌迟经常逗半天都没有任何反应，如今这人插科打诨、油嘴滑舌，全然不见昔日模样，且自作主张、狂妄自大，莫厌迟几乎要被这人气死了。
萧知尽沉思片刻，道：“许是真的吃错药了。”
但不是这三年里，而是更早。
后面一句话萧知尽并没有说出来，他定定地看着莫厌迟，抿着嘴一言不发。
莫厌迟被盯得心底发悚，便换个话题问：“上次忘记问，渡鸣是哪里来的。”
两人的桌案被刻意安排得很近，离朱启明也有段距离，莫厌迟低声问萧知尽，便是有内力的人在这嘈杂的环境下也难以听出一二。
“渡鸣原不是我的，我只是受人所托，来京查些事，向那人借用几年罢了。”萧知尽亦是低声道。
莫厌迟挑眉，“既是有了卫灵将，为何那人不自己查？”
“他……不便在京中露脸。且我也是存有私心的。”萧知尽道。
莫厌迟只当他说的“私心”是在京中搏得一席之地，便没有再问下去，换了个话题。