“你们似乎对那位五公子颇有成见？”
从宫里出来，几人心思各异，各自回府。 夜雪焕前阵子不想涉足云西之事，早早搬去了百荇园避嫌，此时回程尚需一个多时辰。蓝祈午后困倦，习惯性地趴在他肩头，问起了宴上所说的那位五公子南宫显。
夜雪焕斟酌了一下词句，神情复杂地解释道：“我与此人交往不深，但看各方风评，似乎也并非是个奸商。而且他识时务，更有远见，南宫家这几年逐渐有从朝中抽身、回归商路的趋势，元隆之后也尤为乖觉配合，应该都有他从中斡旋。南宫家日后若是在他手上，想倒都难。”
如此评价从他口中出来，已经算得是极高的赞誉。蓝祈疑惑道：“此等人物，为何秀人从未与我提起过他这个哥哥？这不像是秀人的性子啊。”
“问题就出在这里。”夜雪焕哂笑，“他与秀人……不是寻常的兄弟关系。”
蓝祈顿时哑口无言。
“他比秀人年长十二岁，至今尚未婚娶。”夜雪焕脸上讽意更深，“秀人与其他四个哥哥都不亲近，独独就黏着南宫显，自幼便是如此。明白我的意思么？”
蓝祈自是明白，却仍不能相信，艰涩道：“那也不能说明他们之间就是……何况茂国公岂能放任秀人被他……那样？还有太后，难道就不管？”
“有些事情，长辈是看不出来的。”夜雪焕把他往身上抱了抱，无奈摇头，“举个不太恰当的例子，日后思省到了秀人这个年纪，想收侍妾、想寻花问柳，只要人干净，我们四个做皇兄的绝不会有谁拦他。但若换成是你，我岂能同意？小屁股都给你打开花。”
这个例子的确不太恰当，最后一句也加得极其没有必要，蓝祈睨了他一眼，却也忍不住叹了口气。
夜雪焕当然不可能让蓝祈接触那些权贵子弟的某些消遣娱乐，但他自己十分清楚，带适龄的弟弟出去“长见识”的兄长才是绝大多数，甚至兄弟同乐都是再正常不过之事；像南宫秀人这样加了冠还要被禁止出入风月场所的，绝不单是家教严的缘故。长辈眼中会有长不大的孩子，或许不会觉得不妥；但在平辈们看来，那纯粹是以保护为名的掌控和独占。但凡和南宫秀人相熟的多少都看得出来，可谁也没办法说破，反而还要替他挡着藏着。
在这方面，蓝祈其实也和白纸无异；但他与夜雪焕彼此专一，盛宠必然伴随着独占欲，并不奇怪。而南宫秀人作为一个将来要袭爵的公府嫡子，交际圈也未免太干净太纯洁了，算来算去，路遥可能都是最污的一个了。
诚然南宫秀人本也不是个做家主的料，他那五个过继来的哥哥没有一个愿意他掌握实权，最好一辈子当个无忧无虑没心没肺的撒手掌柜，如今这般爱娇贪玩的性子都是他们齐心协力宠出来的。
他们对南宫秀人的态度很矛盾，一方面怨恨他的出生毁去了自己继承南宫家的希望，一方面又不得不讨好他以巩固未来的地位；然而能巧妙地周旋于这种微妙又脆弱的平衡之中，说明小少爷也绝不是真的只会混吃等死，不过是日子过得舒坦，懒得上进争取。
蓝祈并不认为南宫秀人会是个甘愿吃哑巴亏的情种，那小少爷通透得很，哪怕当真受南宫显制约，也未必就处于劣势；南宫显如今掌控着南宫家的财权，至少能帮小少爷对抗其他几个哥哥，再不济也算能给他一个长期稳定、可靠安全的生活保障。
实情究竟如何，外人不好妄做猜测。只是两人到底年纪悬殊，阅历和手段更不是相差一点半点，无论小少爷在其中是什么样的角色，南宫显都难辞其咎。对自己看着长大的幼弟生出如此见不得人的念想，不仅不以为耻，还企图把他圈养在自己的羽翼之下，足可证明此人骨子里的偏执和疯狂。
夜雪焕完全不想和这种人打交道，但诚如夜雪权所言，他在这个时候自己找上门来，等于是主动送了一个试探南宫家、甚至是渗透到江东地区的大好机会。
过了两日，夜雪薰出发去了琼醉峰离宫，南宫显的拜帖也如期送到了百荇园，邀夜雪焕相谈，地方就定在枫江苑。
他还提了一个十分耐人寻味的小要求——拖着点南宫秀人，别让他来捣乱。
这一点就算他不说，夜雪焕也要想法子把小少爷支开，否则真要让他往中间一坐，什么谈正事的气氛都毁了。
是日恰逢太学府休沐，夜雪焕叫上莫染，让他去通知南宫秀人，就说自己答应了小米带他去太学府找锦鳞，但临时有事走不开，让小少爷帮忙送一下小米。
南宫秀人并未生疑，也很乐意陪小米，但太学府里有太多他的童年阴影，比如小花园里那棵银杏树，所以他并不是很想去，拖拖拉拉快要过午才去莫府接了小米，带着吃了顿午饭。本还想再带小米在北市转一圈，或者抱去路遥那里坐坐，奈何莫小米一门心思想去见锦鳞，南宫秀人也只得妥协。
抵达太学府之后，小米先去见了他的小叔叔莫煊。莫煊九月就要结业，眼下正和同窗一起准备着最后的大考，忙得焦头烂额，招呼了一声就继续闭门苦读。
南宫秀人实在没有别的借口拖延了，只好带着小米去见太傅。
十分“巧合”的是，蓝祈今日也来了太学府。
他自然不是临时起意，南宫显的拜帖送来之后，他就亲自安排了这么一场看似水到渠成实则百转千回的太学府偶遇，甚至把莫染父子都利用上了，就是为了不让南宫秀人起疑。南宫显自有夜雪焕和莫染去周旋，但想来也难从那种奸商口中套出多少信息来，反而是南宫秀人这里可能会有意外收获。
虽然有些对不起小少爷，但在这件事上，蓝祈不认为南宫秀人应该置身事外。若南宫显真有不轨图谋，大概也就只有小少爷才能牵制住他了。
昔年太祖设立太学府，以“慈母多败儿”为由，要求所有王侯嫡子入府读书，吃住全部统一安排，没有特殊情况，非沐日不得外出，亦不允许家长探视。虽是旨在培养自律，去奢存真，但太学府的学童毕竟都不到能够自理的年纪，平时还是要下人伺候，家中也时不时要送些衣食用品，是以专门留有一处侧门供其进出，藏在偏僻的后巷中，与正门完全不是同一条路。皇族子弟则单独居于别院，另开门径，自备小厨房，由禁军把守，四面院墙内外都爬满了凌霄花和铁线莲，密集错杂的藤茎上还绑着无数隐蔽的小铃铛，杜绝了一切翻墙进出的可能，确保皇嗣安全，是以得名“藤院”。
夜雪氏人丁不旺，偌大的藤院里向来住不了几个人，最热闹时不过住了夜雪焕兄弟四个和各自的伴读，如今更是只有锦鳞和夜雪镜两个皇嗣，外加一个做伴读的平宁侯外孙，哪怕是宫里来人送东西时也都有条不紊、安安静静，冷清得完全没有皇家该有的气派。
蓝祈让程书隽带人先去藤院，给锦鳞添置些新制的夏衣，自己则径直去找太傅。
殷简知今日要给两个告假的皇嗣补课，蓝祈去时还未放课，便在花厅里等候，既不去打扰太傅讲课，也不去探视锦鳞，还吩咐了让锦鳞放课后直接回藤院用午膳，下午自己陪小米出去玩，不必特地过来给他请安，以免坏了太学府的规矩。太傅对此极为满意，讲课的语速都快了些，不好意思让他久候。
程书隽不多时就打理好了藤院那边，离开前刚好遇上肃亲王府去给夜雪镜送东西，大大小小装了好几车，由颜吾亲自指挥着往院里搬。听说蓝祈也在，便告知王府给锦鳞也带了些礼物，等收拾完了再去花厅见他，将清单奉上，也省得再多跑一趟百荇园。
眼下正值换季，楚棠楹又被软禁着，夜雪镜平时的吃穿用度都是宫里直接划拨；前阵子一场家宴，兄弟间关系有所缓和，夜雪渊想要再接再厉，直接将幼弟拉拢到这边来，又不好亲自做这些讨好之事，才让看似最温和的夜雪权去送关怀。同在一个屋檐下，自然也不能对锦鳞厚此薄彼，蓝祈对此不以为意，点点头便继续沉默着等候太傅。
程书隽在他身边待得久了，话多嘴贱的毛病收敛了不少，何况在外面也不能给主子丢脸，安安静静地抱着剑侍立一旁。
殷简知在午前放了课，步态轻盈地进了花厅，见了蓝祈自然高兴，留他用了午饭，饭后又摆了棋盘，拉着他手谈。
蓝祈的棋艺着实一般，他虽然会记会算，但这种围追堵截的双人博弈于他而言还是枯燥了些，修心养性倒是不错，可惜平日里没那个闲工夫，手上生疏得很，小半个时辰就败下阵来。殷简知似乎意犹未尽，蓝祈虽无甚兴致，但反正是消磨时间，便主动提议再来一局。
收拾棋盘时，太傅幽幽然感慨道：“也就只有你还惦记着我这个老头子了。”
蓝祈莞尔道：“老师桃李遍天下，怎会无人惦记？不过是近来朝事忙碌，而我是个闲人罢了。就算是莫世子，心里也是念着老师的。”
殷简知一听这个名字就头疼，又听他提起朝事，不知想起了什么，情绪低落下来，摇头叹道：“到底是老了。”
蓝祈手上一顿，随即了然，淡声问道：“这是哪位老大人来和老师嚼舌根了？”
前阵子连朝，皇帝全程奉陪，底下的朝臣不敢告假，都只能咬牙撑着；好不容易熬到休朝，精神一松懈，反而病倒了好些人，其中多数都是上了年纪的老臣。有些实在吃不消又看得通透的，也有些心有不甘却架不住家中晚辈劝慰的，陆陆续续倒有七八人顺势告老请辞。皇帝嘴上说着惋惜，实际上一个都不挽留，并且迅速就安排好了交接，不得不让人怀疑他是早有预谋。
当然皇帝确实有预谋，朝中老臣回过味来，多少会觉得之前的连朝就是在逼他们告老，心中必然不快，又不好妄议皇帝，与太傅这个帝师诉诉苦也情有可原。蓝祈本也就是随口一问，但大抵是这些时日在西北强势惯了，言辞间竟都带上了些质问和威胁的味道；话一出口，两人都有些愣了。
蓝祈曾替楚后办事，自然不可能是个多好的性子，这一点老太傅很清楚。西北剽悍野蛮之地，蓝祈打理着荣亲王府，与那些牛鬼蛇神周旋斗法，难免学得阴狠些，这一点老太傅也很理解。但在他心里，蓝祈始终还是当年那个有如苍天蔚海般孤高纯净的稚子，合该容不得一星半点的脏污龌龊，更不屑于与世俗为伍；然而这才区区一年，居然就被带成了这种调调，从神情到口吻都和夜雪焕如出一辙，举手投足都有了一股子由内而外的雍容和威严。
这说明夜雪焕的确疼他，也真正敬他，才能将他养出如今的风采来。从这方面而言，老太傅很是欣慰；可这种威严却不分对象，连他老人家也要受到波及，那就让他很不高兴了。
蓝祈今日其实没什么心思应付殷简知，一时没注意语气，反应过来时，太傅的脸已经臭了。
他顿时觉得有些好笑，老太傅一生都在太学府中，一心诲人，不涉朝政，亦不曾经历过任何残酷的洗礼打磨，所以反而能保持住刚正纯粹的本性，临老了还如孩童一般，喜怒都表现在脸上，不知为何竟还有些可爱。
“老师误会了，我没有责备哪位大人的意思。”蓝祈稍作思忖，还是决定说得直白些，“一朝天子一朝臣。陛下不比先帝，凡事自有主见，最恨让人置喙他的决定。很多老大人习惯了先帝那套，一时改不过来，容易犯忌讳。陛下先前连朝，只怕多少也有点敲打的意思。”
“卢相已经在起草新官制，五品以下官员不得超过五十岁，三品以下不得过六十岁，便是一品大员，七十岁上也必须告老。三品以下，五年之内无政绩、不升迁者，直接免官。”
蓝祈看着殷简知，缓缓说道：“陛下年轻，又勤政，想要推新政、行改革，这是好事。只是如此一来，朝事势必更加繁杂，连朝也很可能不止一次，那些老大人又如何跟得上陛下的体力？自然是要多发掘新人、激励官位更迭的。在我看来，陛下的做法已经十足体面，日后若再有哪位大人来和老师倒苦水，烦请老师多加劝慰。”
殷简知神情复杂，蓝祈分明不在朝中，却对朝中动向了如指掌；自己不过没头没尾地感慨了一句，居然被他准确地猜到了前后缘由，还反过来劝诫了一通。
最厉害的是——他居然还被说服了。
按照重央现有的官制，总督一级的从三品就是中央与地方的分水岭，三品以上即有资格上宣政殿面圣议朝，才能算作是真正的朝廷大员。五品以下的地方官多是寒门出身，从科举入仕，与百姓接触更多，需要处理更加琐碎繁杂的事务；而世家子弟则多选择军中渠道，去某个安全又富庶的地方驻军几年，稍有野心的往边境或海军调任，图清闲的就转文职，都可以平稳升迁。但再往上，想要晋三品、入宣政殿，最重要的不是能力，亦不是家世，而是资历。
——不到足以成为老甲鱼的年纪，又如何看明白官场里的潜则暗规，如何理得清各种人脉纠葛，如何能在宣政殿里立稳脚跟？
但夜雪渊显然并不信任这些资历有余而干劲不足的“朝廷大员”，更不喜欢那群愤世嫉俗的老御史。重央自立朝以来积累了太多弊病，繁华的外表之下只有岌岌可危的一线平衡，终于在这一代彻底爆发；如今夜雪渊想要破旧立新，提拔年轻人，培养自己的班底，首先就要从官制入手，给自己的人挪出足够的坑来。
年轻的新帝正在建立属于他自己的新秩序，而在这件事上，“资历”并不能为他提供任何帮助，反而还会成为某些人作态拿乔的筹码。在官制改革之前以各种手段逼那些老臣告老，的确是如蓝祈所言，给足了体面，自己背了个藏弓烹狗的黑锅，完全可以说是仁至义尽了。
按照这新官制，殷简知也属于必须告老的那一批。他对此倒并无不甘，事实上近几年里，除了沐日偶尔给夜雪镜开小灶，他已经鲜少亲自授课。虽然身子骨还算硬朗，但很多事已经力不从心，连日来又有几个多年老友相继告老辞官，所以烦闷不已，忍不住有感而发；蓝祈不过顺水推舟，意思却表达得十分明显。
——重央朝即将进入一个轰轰烈烈的大改革时期，矛盾冲突在所难免，但于国家有利无害。皇帝已经做得很周全了，不该受到责备，哪怕只是背地里几句无关痛痒的抱怨。
殷简知说不上来是何心情，他与蓝祈不过徒有师生名分，对他其实并不如何了解，但因为有愧，潜意识里还觉得他依旧纯净清高，恨不得不食人间烟火，是被夜雪焕强行拖入了漩涡之中；然而直到此时才发现，蓝祈已经彻底成了皇族的立场，居高临下地看着鬼影憧憧的朝堂，甚至还有点如鱼得水、乐在其中的味道。
这很难说究竟是被逼无奈还是本性使然，但对于老太傅而言，蓝祈的确已经不是当年的蓝祈了，这个曾经令他自豪又心疼的学生已经站到了天下之巅，到达了他自己无法企及的高度。
身为人师，学生能有所成，自该欣慰；但问题是这学生根本不是他自己教出来的，也从没想过他会身陷权谋之中。他说不清好坏对错，更不好怪罪蓝祈，一番纠结之后，只能迁怒于夜雪焕这个罪魁祸首，腆着脸跑来喊了一声“岳父”，结果却把人带得一肚子坏水，玷污了一颗大好的白菜。
正气闷着，忽有下人来报，南宫秀人来了。
小少爷当年入太学府时年岁太小，根本无心读书，但也不至于到处惹事，太傅对他没那么深恶痛绝，也没要求他多求上进，是以态度还算和善。莫府早上就来人通报过，南宫秀人直接就把小米送去了藤院，这会儿是来找蓝祈的。
“真巧呀蓝酱。”
小少爷先给太傅行了礼，然后笑眯眯地挤到蓝祈身边，手里晃着他的袖珍折扇，轻轻敲了敲蓝祈的肩膀，“我还说等下去找你呢，没想到直接见着啦。枫江苑新来了个面点师傅，特地从晏洲碧波楼请来哒，做的蟹粉小汤包可好吃了！我都还没吃上，就先想着喊你啦。一起去尝尝呗？”
晏洲是凤洄江入海口处的一块渚地，属东海郡下辖，盛产江鲜海鲜，碧波楼更是其中一绝。但江鲜海鲜毕竟都看时令，冬春时水中贫瘠，碧波楼便以面点糕点主打，同样深受追捧。
本就是南宫家的产业，小少爷嘴馋了，从东海郡请个厨子来也是常事；偏偏蓝祈心中有鬼，听他提到枫江苑就不由得心头一紧，摇头道：“这才刚过午，哪里吃得下，晚些再去吧。”
又转头吩咐程书隽道：“你陪锦鳞他们出去，回头再把小米送回莫府就是。”
两个半大的孩童，本也去不了什么玩乐之处，不过是走走逛逛，放放风透透气。莫府亦有护卫跟着，出不了大问题，人多了反而败兴，是以程书隽只点了两名年轻侍卫，领命去藤院与莫府的人会合，把两个小主子带出去玩。
南宫秀人巴巴地看着蓝祈，看样子确实馋了很久了，又不愿自己吃独食，抬眼看了看殷简知，又提议道：“那不如……我让人做好了送来太学府呗？反正不远，送过来还能是热的，正好给太傅也尝尝。”
殷简知看到他那只知道吃吃喝喝的小模样就觉得胸闷，挥挥手道：“你们自去玩就是，不必陪我这老头子。”
他老人家其实倒真的是好意，但话说出来难免有些酸。南宫秀人多玲珑的性子，立刻道：“不不不，要陪的！我和蓝酱陪您老人家下棋！”
殷简知哪能不知道他的斤两，没好气地道：“你会下棋么？”
“不会。”南宫秀人老实承认，却不以为耻，依旧笑容可掬，“但我可以看蓝酱和太傅下棋嘛。”
殷简知冷哼道：“你既不会，有何可看？”
南宫秀人毫不脸红地答道：“看个热闹呗。”
殷简知恨不得都要翻白眼，又觉得他这张口闭口的“酱”十分奇怪，完全没有公府嫡子该有的礼教矜持；但看着他那双笑成弯月牙的圆眼，又实在气不起来。小少爷人缘好不是没道理的，天生一副讨喜的皮相，逢人都是一张笑脸，说话还带着软糯糯的江东口音，耍赖都能耍得娇蛮可爱，任谁都无法拒绝。
于是殷简知和蓝祈就这么莫名其妙地又摆了一盘棋。南宫秀人根本一窍不通，偏偏看得认真极了，时不时还点点头嗯两声，活像他看懂了似的。蓝祈自知棋艺不精，被他这热情的捧场弄得十分尴尬；殷简知也觉得无甚意趣，两人都下得心不在焉，好在小少爷也看不出来。
下到一半，肃亲王府那边打点妥当，前来请辞。颜吾按照之前所言，把王府给锦鳞带的用品清单奉给蓝祈过目。
清单上都是些衣食一类的生活用品，并不贵重，大概就是宫里给夜雪镜备下的用度，以肃亲王府的名义送来，顺便给锦鳞也备了一份。
夜雪镜尚无亲王名分，只能算是皇嗣，和锦鳞地位相当，两人用一样的也并不逾矩，是以蓝祈并不拒绝，将清单交给一旁的侍卫，点点头对颜吾道：“肃亲王有心了，烦请颜公公替我问王爷安好。”
“蓝公子客气了。”颜吾微笑道，“主子说了，都是给孩子的东西，不必放在心上，更不必回礼，自家人用不着那么麻烦。只是世子拘礼，有一样怎么也不肯收，说是太过贵重，非要让蓝公子过个目才行。”
蓝祈眉间暗蹙，他方才并未在清单上看到特别贵重之物，一时难辨其用意，不由得犹豫了一下，颜吾却已经让下人送了只锦盒上去。蓝祈还没说话，南宫秀人抢先一步替他接了下来，自顾自地就打开了。
锦盒里是一枚鸽血石穗子，只有指节大小，一头圆一头尖，形似鸡心；色泽倒是鲜亮，红得极为浓郁热烈，仿佛当真是鲜血凝成，看久了竟都有些触目惊心之感。
一般饰品鲜少有做成这种形状的，南宫秀人一时也觉新奇，翻来覆去地看了看，评价道：“红得这么厉害的鸽血石倒是少见，可惜血色有余，火光不足，不算上品。里头还有杂质，不够剔透。”
他指了指石头里那些脉络一般的絮状物，又翻到顶面，用小指指甲抠了抠上面一个细小的凹点，“而且还有瑕疵，不值钱了。”
他抬起头，嫌弃地看了蓝祈一眼，“你们也太虐待小锦鳞了，堂堂亲王世子，这么没见识，会被嘲笑的呀。”
蓝祈：“……”
殷简知又很想翻白眼，堂堂公府嫡子，好的不学，尽学着摆弄这些身外之物，还摆得头头是道。
“南宫少爷慧眼。”
自己府上送来的东西被人如此贬低，颜吾倒也不恼，温言解释道：“所以这的确不是贵重之物。主子听闻世子学箫，一时也找不到比世子那支白玉箫更好的，便想着送个箫穗。荣亲王府自然有更好的，主子也只是表个心意，蓝公子就替世子收了吧。”
许是那宝石的颜色太过灼眼，蓝祈盯着看了一会儿，竟都觉得有些恍惚，鬼使神差一般伸手握在掌心里，细细地抚了几下，这才放回了锦盒中，吩咐侍卫拿去藤院。
他神色自若，所以也无人察觉他眼中一闪而逝的阴冷幽暗——除了颜吾。
“既如此，我便收下了。”他看着颜吾，缓缓说道，“烦请颜公公转告肃亲王——他的心意，我替容采和锦鳞领了。”
颜吾了然一笑，躬身答道：“奴才定会转达。”