，凉州城外。
篝火在营帐前闪动了几下，军士交谈之声在夜间响起。
刚结束一场战役，他们饱含着几分欣喜和庆幸，撕着城中百姓送来的牛羊肉放到火上炙烤，然后一口咬下，灌一口烈酒，后知后觉地感受着人世间的平凡快意。
凉州卫这些年真正的交战少有，然而小纷争从未停止，硝烟滚滚的战场每天都会新添残肢腐肉。
承泽元年，他们也曾想卸甲归田，然而新帝一封旨意将他们送回凉州，要他们以风烛残年之身死守城关。真正的精锐则留在了京中三大营。
祝襄曾与帝王请奏放他们归乡，新征一批将士，皆被新帝以新兵无谋拒绝。唯一的好处是祝襄坚持上奏，多了不少贴补银子好奉养远方的家人。
世局已定，他们跟着祝家多年，守江山已是刻在骨血中。
皇命如此，自当死守。
揽江军副将钱牧川在下摆上抓了抓，擦掉了手中的汗，然后绕过喧嚣的人群端着一碗乌黑的药进了一座营帐。
帐内点着两盏昏暗的灯，祝襄坐在竹篾草草搭成的行军床上，咬着牙用绷带缠着手腕上一道割伤。
白色的药粉敷在殷红的伤口上，那里曾被蒙古铁骑的利刃击伤后又被突厥弯刀割裂，缝了针上了药还是瞧着可怖。
钱牧川将药丸放在祝襄手侧，看他一张脸苍白得骇人，忍不住道，“要不要让大夫再来一趟？”
祝襄皱着眉拨弄绷带，额上已经全是冷汗，他还有闲心朝钱牧川挤了个笑，“刚走呢，人家忙活到现在，给他吃两口罢！”
脱下的旧甲衣放在一边，上面的血已经被刷干净了。祝襄在风沙地滚了多年，如今已年逾四十，眼旁有了细碎纹路，却依然风神俊朗，气度不凡。
人人都道定侯府的公子生得好看。
祝小侯幼年在乌衣巷撒欢时就可窥见一双多情眉眼肖似其母，长大后的舒朗轮廓像极了其父，若不是性子冷恐怕早叫金陵城姑娘争破了头。
但是揽江军的老将再喜欢祝约，小侯爷在他们心里无论如何都越不过祝襄的。
钱牧川已经六十有余，他记得祝襄四岁起就跟着祝豫往军营跑，泥猴一样蹿来蹿去，一会儿摸摸他们的刀，一会儿又仰着脸笑嘻嘻地看他们练武。
十岁的时候祝襄已经跟着将士学了不少，他能挽弓骑射，也能耍刀弄枪。祝豫嫌他年纪小，不带他上战场，祝襄就鼓着脸在后头研习兵法谋略然后守着营地等他们归来。
等他十五的时候，少年郎轻裘朱衣，在塞外长河落日中披甲上阵，那当真是狂放极了。只叫钱牧川想起弓背霞明剑照霜，秋风走马出咸阳。
只可惜天子不收河湟，将士不肯归乡。
往后数十年，祝襄真就极少回到金陵，就算是新婚和祝豫离世也只是匆匆而过。
他在揽江军中长大，老将们看着他一步步顶天立地而变老。这些年的风波苦楚，钱牧川和将士都明白，却毫无办法。
如今朱端又来一道圣旨，旨中调派辽东将军接掌揽江军，念及祝襄有伤，择日回京。
“上头那位要做什么，寻志你应当清楚。”
钱牧川看着他，终于忍不住道，“陈琥是被塞外的人做掉的，剩下的锦衣卫还留在凉州城里。对上报说的是暴病，皇帝未曾明示，心里肯定已经埋了刺儿，他会放过你吗？这回所有将士留守凉州，只让你一人回京，他已经连瞒都不想瞒了！”
祝襄听他义愤填膺，随手将沾了血的布扔到一旁，叹道，“钱叔的意思和皇上的意思我都明白。”
“你明白个鬼！”
钱牧川低声喝道，他原本也是忠君之士，可眼见着凉州老弱病残苦守城关，几十年未见家中亲眷，眼见着他们枯骨黄土。如今看到祝襄受伤，一时气急，心中不免怨气丛生。
“小侯爷都明白的事情就你看不清，要我说，回京调了三大营直接杀了皇城，这皇帝谁爱做谁做，总比被拿捏为质的好！你以为小侯爷不报忧就是他过得好？！他那金陵城曲靖府比战场还难活！”
“钱叔。”祝襄打断他，他攥着绷带的手垂下去，语气平平，“我知道您心中有怨，你大可以去问问现在的揽江军十万老人，有谁愿意反？”
钱牧川立在如豆的灯下，树皮般的脸孔皱成一团，霎时没了声音。
“他们都老了。”祝襄见他平静，才接着给自己上药。
他有些难过，隔着帘帐能瞧见篝火跳动的影子，有香气飘进来。
“一眼能望到头的日子虽苦，至少稳妥，多少人指望一份俸禄供养家中亲眷。若是举兵，且不说赢了要死伤多少，一旦输了，家破人亡。”
“三大营亦是如此，他们已归顺皇城，即便听命于祝家那也是皇上的兵。若我为质能保这三十万人平平安安，那就值得！”
钱牧川一言不发，他负手站在祝襄身旁，呼吸粗重，一双浑浊的瞳孔和双手都在颤抖。
祝襄一口灌下苦涩的汤药，平静道，“循如要杀陈琥的时候，我已经猜到会有今日。皇帝一开始没想杀了我，陈琥给我下的毒不重，不过是用我来警告牵制春山罢了。现在让我回京也是这个道理，但他不会真要我的命。”
钱牧川当然知道朱端为何不敢要祝襄的命。
若是祝襄意外死在金陵或是回京途中，朱桯和祝约再无后顾之忧。若此时再给皇帝扣上一顶谋害将领的帽子，三大营的揽江军一定会倒戈取皇帝性命。
“不必担心，替我照顾好这里的人。”祝襄垂下眼，他伸手摸了摸旧甲衣护心镜的地方，眼神柔了下去。
“就是此番回去见不到那小子和他心悦之人了。成也萧何，败也萧何，我原想用一身军功保他顺遂，没想到，竟成了他的负累。”
知子莫如父。自周皎走后十二年，他和祝约天涯两端，相依为命。
他曾言要祝约找个最喜欢的人，不论门楣家世，相貌美丑，只要能陪着他对他好，和睦一世就成，不曾想还没见到他喜欢的人，反倒连累他娶了朱婳。
他亦心疼朱婳心智缺失还要沦为党争的棋子。
一场婚事，两败俱伤。
不过他也庆幸，庆幸祝约终有人陪。
凉州卫来了金陵三波人马。皇党忙着监视他，祝约和朱桯安排的剑侍忙着肃清皇党保他平安。还有一波人始终隐匿在暗中，看似乖张，实则毫无恶意。
那些青衣剑侍很少出现，行踪诡秘。但时时刻刻都关切着他的营帐，连陈琥给他下毒都是青衣人送来的草药。
祝襄不是不明事理的人。第三波人暗中助他，虽然不知道他们要做什么，他还是心怀感激。
等某日那为首的再来送药，他将人逮了，笑着看那个后生，直截了当道，“你们是谁的人？”
应松乖乖回他，“主子不让说，他说小侯爷到时候会告诉您。”
祝襄笑着试探，“若是循如的朋友暗中相帮，帮我回一句祝某多谢。等他日归朝，我定去曲靖接了儿子儿媳一道登门拜访。”
应松嘴比脑子快，替他主子辩驳道，“不是朋友。”
祝襄得逞，挑了挑眉，“那是我定侯府的儿媳？”
应松哑然。
祝襄只觉得后生有趣，不晓得祝约从哪儿弄来的金屋藏娇，“想不到这天底下还有比阿赢更有本事的姑娘，使唤得了你这样高手。”
应松恨不得把自己埋进土里，嗫嚅道，“不是姑娘。”
营帐内陡然没了声音，祝襄记得自己愣了好一会儿，后生瑟瑟发抖，像是生怕这位元顺将军气疯了一刀将他砍了喂狗。
然而他当时并没有生气，反而心头松了，欣慰逐渐涌了上来。
他记得自己问应松是谁，应松见他不恼，乖乖地回了两个字。
晏闻。
祝襄了然。
大名鼎鼎的晏湖东，他在梅里时曾见过。祝约不爱出游，他就带着后生们钓鱼打鸟。晏三生得扎眼，学问也好，次次都礼貌地喊他一句祝叔。
后来晏三跟康南成了，他在边关也听过“状元尚公主”的美名。他自信教养出来的儿子不会做夺人爱侣这等腌臜事，二人在湖东也没什么往来，这是如何成的？
他回过神后看了一眼应松，那里头全是疑问。
应松心领神会，他主子此前名声确实不大好，于是他忙解释道，“长公主嫌弃我家主子门户低不愿委身，我家主子跟长公主早就掰了。和小侯爷那是两情相许，两心相悦，他对小侯爷可好了......”
然后祝襄就听着应松将晏闻夸得天花乱坠，而他禁不住畅快大笑。
如今他也笑了，起码知道曲靖府的祝约不再是伶仃一人，他和周皎也都可安心了。
“要不修书一封，让小侯爷悄悄回金陵？”钱牧川的火气早被他灭了一半，见他的样子又于心不忍，“来见你一面，也并非大事。”
“他刚至曲靖，奔波劳累，还是算了。”祝襄隔着护心镜拍了拍里头藏着的结发，“等我在金陵安定，再见不迟。”
七日后的凉州卫，祝襄收拾了行囊，在钱牧川和一众将士挥别中，只带着一队亲卫踏上了回到金陵城的路。