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一鸣抱着鹧应鸟，伤心地在宫苑中徘徊。他反复抚摸着鸟儿余温犹在的小小躯体，把脸埋进它柔软的羽毛间，泪水涟涟地呜咽道：“都怪我！明知道你不喜欢他，却还硬逼你……对不起，对不起！”
他择定了一处树荫之下，拾起枯枝挖了一个浅浅的坑，想要教这只可怜的鸟儿入土为安。刚刚把鸟儿抱进坑里，却见那颗耷拉着的小脑袋猛地一缩，忽然扑棱两下翅膀，踉踉跄跄地跳出了坑来。
一鸣目瞪口呆地望着它抖擞羽毛，神气活现地左右走了几步，翘了翘尾羽，冲他“唧唧”鸣叫了两声。
“你没有死！”一鸣喜出望外，一把将它紧紧揽进怀中。鹧应被他搂得透不过气，扑腾着翅膀徒劳地挣扎两下，好容易挣脱出来，一振翅跃上了高处枝头，冲他婉转鸣啼。
一鸣站起来身来，仰头笑吟吟地望着。莺语婉转，花香沁人，映着一片碧蓝天空，真令人心旷神怡。
然而想起李长辔，万里晴空骤然豁开一道缺口。尤其想起他最后那副若无其事的笑容，更教一鸣心底发寒。他不愿再回骊云殿去，却仍然记挂着自己的承诺，不想轻易给芄兰夫人增添风险。只是宫闱之大，哪里有他的容身之处呢？
李长辔当然不会在意这些。又几日，太子“病愈”，书房终于开课，而李闵容却又染恙而请休。今日授业的夫子姓许，年纪尚轻而华发早生，翰林生涯清贫而学生跋扈难以管束，又常带愁苦之色，教诸皇子吟诵《黍离》一章，触景生情，长吁短叹，哽咽难续一词，把学生们逗得直发笑。
诸皇子们对这呆头呆脑的许夫子向来轻视，交头接耳，嬉笑打闹，书房纪律十分松弛。李长辔只是视而不见，凝神静气誊抄一篇道德经。
这一篇文字平正秀丽，神气不散，他自觉非常满意。然而临近篇尾，天外坠下一只砚台，墨汁泼溅，将他多日来的心血毁于一旦。
李长辔勃然大怒，抬起头来，正看到太子还保持着丢出砚台的手势，冲他露出幸灾乐祸的笑容。见他怒目而视，装模作样地笑道：“对不起了七弟！手一滑，不知怎的就朝你那个方向丢过去了。”
太子正值血气方刚的年纪，加之酒色无度，一张脸上尽是疙疙瘩瘩的红面疱。衬着他那矫揉造作的笑容，李长辔一见便心生厌恶，冷冷道：“太子若是病还没好全，便别勉强自己来听课，若是延误了病情一命呜呼，可就划不来了！”
太子眉峰一耸，身旁几个同党早已吆三喝四的咒骂起来。许夫子在案上啪啪作响地摔着教鞭喝令安静，却起不了丝毫作用。太子同党中年岁最小的十三皇子跃出案前，一把抓起李长辔案上的绢书，大笑道：“看看七哥写得这是什么？好寒碜的字！”故意将那绢书抓揉得脏污不堪，俯身朝他笑道：“听说你想出头想疯了，一天要往父皇、皇祖母那儿跑两趟，回回都吃闭门羹，还是一年四季风雨无阻，倒不嫌丢人现眼？”
李长辔抬眼望着他道：“十三弟，我们做儿女的，总是要将长辈的安康时刻挂在心上，每日请安本就是分内之事，怎么在你口中反倒如此不堪起来。”扫一眼太子，微笑道：“这也罢了，幸好十三弟还不曾做出什么失德忤逆之举，惹长辈们气坏了身体，还不算太不孝。”
太子闻言大怒，身侧的五皇子嗤笑道：“说的真好听！七弟，你那个惯会做小本生意的娘亲在偏殿里寂寞难耐，怎么没见你往她那儿跑得这么殷勤？”
李长辔收敛笑容，冷冷道：“我只有常皇后一个母亲，却不知五哥有几个娘？”
五皇子面上一臊，窘迫得说不出话来。宫禁之中，嫡庶等级森严，唯有嫡母常皇后才是诸皇子名正言顺的“母亲”，例如五皇子的生母虽是等第颇高的二品婕妤，在外头他却只能以“阿姨”称之，如今言语失当，被李长辔反将一军，惹得满堂闷笑声四起。
李长辔正自快意，却听许夫子重重咳嗽一声，高声道：“七皇子，你面色不好，恐怕是身体不适？索性回殿中休养去吧，走，走！”
李长辔一怔，忍下怒气，站起身来朝夫子行了一礼，拂袖走了。走出好远，仍旧听到身后传来太子及同党的嗤笑声。
他屏退侍卫，一个人在宫苑中漫无目的地闲逛，愈想愈是不甘，只盼望能早日成人加冠，出镇封地，做个政令由己的一方之主，将那帮可厌之徒全都抛之脑后。可是又想到若让太子登临大统，普天之下莫非王土，自己仍旧是他的臣僚，岂不照样要对他俯首帖耳忍气吞声？
他在河道旁坐下，凝视着平静无波的河面默默不语。不知坐了多久，却听远处熟悉的粗哑声线响起：“方才还在说七弟去了哪里，原来正躲在河边哭鼻子呢！”
哄然大笑声响起。李长辔站起身来，正看见太子一党嬉笑着从远处走了过来。显然自李长辔走后，这群人也扯了个谎紧随其后，一路追了出来。
李长辔心生厌恶，淡淡道：“太子殿下有何见教？”
“见教……？是的，我自然有许多规矩要好好‘教教’你，却不知——你肯‘受教’吗？”
太子从地上拾起一块石子，在掌中轻抛着，一边慢慢走上前来。其他皇子也笑嘻嘻地从两侧走了过来，不怀好意地看着他，将他围堵在身后逼仄的河岸上。
皇子们的侍从都被屏退了，显然，接下来发生任何事，都会被这群年少任性的皇子们掩瞒下去。
李长辔心内涌上不祥的预感。但见太子耸起鼻翼，阴恻恻地说：“李长辔，别以为我不知道你和李闵容在背地里议论我些什么。你昏了脑子才会跑去巴结那个混血杂种，也不睁大你的狗眼看看清楚，谁才是一人之下、万人之上的东宫太子！”
话音未落，他手中石子便径直往李长辔头脸上砸去。李长辔侧脸避开，却被一哄而上的皇子们七手八脚地摁倒在地，便是一通挥拳相向。李长辔恼怒异常，自然奋力反击。然而寡不敌众，非但面上被太子狠狠扇了两个耳光，眼棱更不知被谁砸破，淌出鲜血来。少年们年轻气盛，无人管束，又有太子摇旗呐喊，更是肆无忌惮，下手越发没轻没重。
却听五皇子一声惨呼：“丹亭，你揍我做什么？”
太子正自莫名其妙道：“我？我哪里——啊！”他忽觉后脑一阵剧痛，一颗石子沿着他的衣襟簌簌坠落下来，他捂住脑袋惊得一跳，四下张望道：“谁在装神弄鬼？滚出来！——”
被他这么一喝，皇子们都愕然怔忪，停下了动作。河畔清寂无人，只有鸟雀在茂密的树枝间扑棱着翅膀，高声啼叫着。
五皇子忽觉后怕，瞥了地上满面血污的李长辔，对太子道：“丹亭，差不多就行了。这小子吃了这顿暗亏，想必再不敢对你不恭不敬了。”
太子余怒未消，咬着嘴唇道：“就这么便宜了这小子不成！”
五皇子压低声音道：“若是闹得太大，又传到老人家那儿去……”
太子撇着嘴，眼看着慢慢爬起来的李长辔，又心生歹意，狞笑着说：“我还得教他再长长记性，知道谁才是老大！”
说罢，径直排出众人，走到李长辔跟前，一面扯下裤带一面大笑道：“老五老六，快过来帮我摁着这小子！”竟是打算在他面上撒一泡尿才肯罢休。
几个年长些的皇子已有了几分廉耻之心，见太子如此作态均感到不妥，然而他们一向以太子马首是瞻，一时之间也不好违拗。正自踌躇，却听一阵猝不及防的大笑——笑得嘹亮爽朗、真心实意，却是李长辔发出的。
众人瞠目结舌，看着笑得前仰后合的李长辔，不由疑心他是不是被砸坏了脑袋，神智出了差池。只见李长辔好不容易才止住了笑声，扶着双膝慢慢站起，笑道：“我今时今日总算知道为什么了。”
太子瞪着他：“什么为什么？”
李长辔微微笑道：“太子殿下，你既然是毋庸置疑的东宫之主，又何必总和我这个吃闲饭坐冷板凳的庶子过不去？”他眯起眼睛，“除非 ……东宫这个位子，你李丹亭自己坐得心虚，是不是？”
太子勃然色变，厉声道：“你说什么？”
李长辔冷冷道：“我说什么你心里清楚，在场的各位兄弟也清楚——东宫太子这个位子，原本是轮不到你的。”
此言一出，岂止太子，就连诸位皇子都是神色大变。十三皇子尖声喝道：“李长辔，你胡说八道些什么！”
李长辔一面不动声色地慢慢后退，一面道：“十三弟年岁还小，怕是没有听说？老五，这里你年岁最长，我倒要请教，当年常皇后嫁给父皇三年未得相见，为何有一日便突然宣称有孕，七个月便诞下了太子殿下？”
五皇子猛地一震，脸上露出了极恐怖的神色，慌忙辩白道：“我——我什么都没有听说——”
李长辔道：“我可一点也没有提起什么风言风语，五哥何必不打自招？”
太子脸色发青，转身死死盯着自己一伙人。但见除了最小的十三皇子目瞪口呆之外，其余个个俱是仓皇失措，一脸讳莫如深，回避开了他摄人的眼神。太子愈发暴怒，冲他们咆哮道：“你们呆站着做什么？便由着这个下贱坯子在这里胡言乱语不成——”
李长辔笑道：“我是下贱坯子？起码我知道自己的生母是谁——而你李丹亭，你那没名没姓的亲娘，还不知在这宫里哪座枯井里埋着呢！”
太子再也按捺不住，暴喝一声就扑向李长辔。李长辔正候着这一刻，侧身一闪，一脚踹在太子胫腿之上。太子被气得晕头转向，不知不觉已被李长辔诱到了池边，哪里还会注意足下卵石湿滑，几个踉跄，竟失足跌落进了河水之中。
在场众人大惊失色。这宫中的河道虽然清浅却也有丈余，何况春寒料峭，河水更是冰寒彻骨，失足落下可是性命攸关！诸皇子冲上前去，眼见太子在池中扑腾挣扎，被冻得面色绀青，不断呛水。十三皇子害怕得浑身发抖，冲身侧几个年长皇子喊道：“哥哥们快下去救人啊！”
李长辔站在一侧，好整以暇地擦拭着颜面上的血迹，笑道：“十三弟，你七哥我水性不佳，怕是爱莫能助。”
众人惊慌失措，只看向最年长的五皇子。却见他脸色发白，一手按着衣襟，像是预备脱了外衫下水救人，耳畔李长辔的声音又若无其事地响起：
“就算自恃水性好，这天寒地冻的时节下水救人，没准人没救回来，还要搭上自己一条性命……”
李长辔弯腰在五皇子身畔，与他一道望向河中渐渐沉潜下去的太子，慢条斯理地轻声道：“为了这么个不识好歹的蠢玩意儿而送命……值吗？”
五皇子猛地一震，转过头冲众人喝道：“都愣着干什么？还不快点叫人来！”
众人如梦方醒，慌忙爬起身往外头寻人呼救去了。李长辔被殴击的伤口还在阵阵剧痛，但是他须得用尽全身力气才能忍住不笑出声来。把兵荒马乱的皇子们抛在身后，迈着轻快脚步正欲离开，却看见三五个身着缁黑彪兽纹官服、足蹬快靴的侍从迎面赶来，身量剽悍，迅捷如风，正朝河边奔去。
李长辔唇边的笑容陡然消失了。
——这不是皇子们的侍从。他们来得没有这么快，也不会穿着内廷侍卫才配给的兽纹公服。
远远一望，只见太后及皇后的冠盖仪仗往此地徐徐而来了。