未过几日,正平病愈,仍接掌书院事宜。安无交代完一众琐事,只专心打理别院。再过二十余日,掌门镜封率众而归,除折损三名好手之外,其余一切顺利。
正平作为掌事师父主理这三名弟子丧仪分外用心,命同散堂弟子整理、誊录生平事迹,制了挽联、采办丧仪用物。这日,将丧仪之事收尾,向掌门请示完院务后道:“此次忧黎空虚之际临城书院上门挑衅,应是内鬼告密所致。别院云眷,夜会来犯之敌,人所共见。如何处置,还请掌门示下。”
镜封问道:“那日比武情形如何?你且细细道来。”
正平一滞,涩声道:“那日二人于大庭广众之前比武,自是出尽全力,做戏而已。但是那夜薛公子夜探别院,为云眷送药疗伤却是几位同门亲眼所见。”
镜封叹了口气,问道:“云眷既是内鬼,为何不败?近几年中我闭关虽多,但也知薛公子在江湖中声名鹊起,云眷即使败于他手也是毫不稀奇,为何反是云眷胜了?你可知她以何招式取胜?用的又是哪种兵刃?”
临城书院来犯之前正平已有所耳闻,他天份本就不高,专精琐碎,独爱是非,这才趁安无被派去别院整顿之时自荐接手本院院务,孰料这次摊上如此难题,便装病回家安养。
未料有惊却无险,那日见广涵愤愤,旁敲侧击之下方知阿薛送药之举。他本就不喜云眷为人,做外门弟子时便执拗孤傲,对自己并不如何恭敬讨好,做了内门弟子这几年虽见得少,但每次一见便如一柄出鞘长剑,虽不如何锋利,却是寒气逼人,且她协助安无处理别院事务精细非常,真是怎么看都碍眼,急于除之而后快。此时掌门如此说法,显是对她有袒护之心,偏生比武之时自己并不在场,广涵也未提及经过,立时便愣住了。
镜封见他神色犹疑不定,心中明了,长叹一口气,道:“正平,我知你一向无心武道,便索性不让你研剑,只专心院务。未料大敌当前你却临阵而退,令我失望得紧,你且去反省吧。”
正平知再辩无用,讪讪而退,心中恨意却是更深了一层。
经临城书院一事后,忧黎之名更胜从前。今上以德孝治天下,开科取士,三年一次,能够科考出仕、为官做宰者本就凤毛麟角。除去科试一途不提,为人父母之心往往一般无二:便是不求取功名,一个谈吐斯文、举手投足间书卷气四溢的孩儿也能令父母面上有关,为家声增色不少。
别院招收弟子条件本就比原书院宽松不少,且多年来坊间皆知忧黎子弟文武兼修,才德俱备。随着忧黎声望日重,不远千里、车马来投者甚众。弟子既多,出类拔萃者便也多了些。他人倒还好些,广涵先是提议别院改制,教授弟子剑法不必如原书院般换夫子,而是授剑师父可选拔称心的弟子悉心教导,弟子只从一位师父习剑。此项举措像书院少些,倒像江湖门派多些。
众人皆知其意,她素被称为奇才,弟子中出众者若由自己亲手雕琢、看他成才才不枉自己悉心教授一场。清萧照例出声反对:“不就是想将好的弟子招揽麾下以为己用么,若是如此改制,有天份的弟子还不是由得你挑?这别院还不是你一枝独秀?我们还授什么剑!”
山长倒是颇有感慨,近年来忧黎弟子未有极出众者,授剑师父多了,无论为人处世、剑术修行,弟子不免中庸,且诸位授剑师父对剑法精要领会或有差异,教授弟子侧重不同。有感于此,便向镜封陈述此事。镜封深思后允准,道众弟子书案功课仍同从前安排,剑术传授可从一位师父而终。古来徒弟择师而学,师亦择徒而教,须得师父与弟子互相认可方成师徒,不可勉强,其余弟子若不拜师仍随同授剑师父习剑。
其后,别院便在每年年底比试时对当年入院的新弟子加试凌云剑法,有意收徒者可挑选合意弟子收入门下。广涵最是积极,年底比试时往往亲自督促考较弟子,将出众者收为己用。
这年秋初,宣予忽有信至,厚厚一封,打开来看,是一张喜帖,书明八月十三常山宣氏、洛川何氏大婚之喜,笔体是自己看了多年的簪花小楷,笔致清雅隽丽,便如落笔之人飘逸绝尘。云眷垂头半晌,默默无言,将喜帖装好封住,和往日他字画、手书归置一处,上锁,尘封屋角。
岁月匆匆,又是三载而过,云眷剑法日渐精熟,经过考较升任资深授剑师父,着冰蓝服色。这三年中双亲并无多少变化,倒是珺儿长得高了,褪去孩童时的圆润,显出五官精致,据父亲言道这份灵动秀美酷似母亲年少之时。二叔三叔两房中三位年长些的堂弟堂妹已陆续娶亲、出嫁,偶尔年节时听父母叔婶提及,日子也都过得去。看着一家和美,云眷心中甚慰。
柳儿守孝期满,年初嫁给张大户做了继室。云眷兑现昔时承诺,倾大半积蓄按照坊间规制为她置办了整套头面,另有衣饰若干。柳儿年纪与云眷相仿,又服丧三年,已是错过最好的年华。张大户为人忠厚,因柳叔送米那日横祸枉死,到底心感不安,当日柳叔丧事便出力不少,之后加意照顾柳家母女生意,见柳儿性子温柔敦厚,便着人提亲,终成良缘。张家高堂均已故去,原配夫人并无所出,柳儿便将母亲一并接去,日子过得倒也美满。云眷见柳婶与柳儿得了好去处,也为她们开心。
四叔喜得麟儿,每日公事办完便赶早回家守着娇妻爱儿。云眷向来与四叔亲厚,连带着对四婶也比另外两位婶婶亲厚,对小堂弟更是爱护。多年不见幼小婴儿,云眷又提起心思走街串巷搜罗稀奇玩意,每每去了便抱着小堂弟舍不得放手。四婶见她如此,常安排了酒宴请闺中密友、手帕交带家中幼弟、子侄过府茶聚宴饮,如此两次之后云眷婉言谢绝,道已绝了成家之念。
梁垣期每年总有两三封书信送至忧黎,每封均颇有分量。除了诚挚相邀她去小住数日,绝大部分笔墨写月牙儿的诸般趣事,偶尔还附上她一幅小像。云眷看那小像中月牙儿虽年幼,五官却极为精致,与她生母足有七八分像。每每收到书信,心中感念梁垣期一诺千金,古道热肠,回信时往往给孩子备些精致衣履,连同当地土产一并寄送,但为着自己说不清的心绪,外出游历时着意避开乐川,再不踏足。
自数年前与储千松发生龃龉,云眷便不再去太白楼。去年某日,忽有弟子送了请柬过来,是储千松相邀赴宴,云眷念在少时相交之谊欣然而往。太白楼重新整修过,依旧客似云来,储千松同夫人带了两个儿子相候,云眷先和储氏夫妇见礼,储千松又叫儿子见礼,称云眷姑姑,提起昔年之事,先派自己不是。云眷知他对己苛责乃是手足情深所致,问及小储姑娘,储千松道她与曲溯成婚已有数年,诞下一对龙凤胎,还曾携一双儿女回来看过,曲溯未曾陪伴,道终生不再踏入忧黎,说到此处唏嘘不已,云眷默然。
这年入冬,天寒地冻,云眷打理琐事在别院中往来常见有弟子刻苦习剑。偶尔停步一问大多是今年新招弟子,想在年末加试时脱颖而出,拜入名师门下。
这日,别院弟子年末大试已毕,众位授业师父评完考绩张榜公示后便开始了新弟子加试。
近年来山长精神大不如前,因安无将别院诸事打理得井井有序,对弟子奖惩公正,从不偏私,威望日重,便将一众事务全都交由他决断,近来眼见天时不好且年节已近,提前几日回家安养去了。今日比试,厅中除了安无之外便是广涵、清锋、清萧、云锐、云眷等人,另有参试的十名弟子。
安无向来懒散且超然,从未收过弟子,云眷懒惰更胜他一筹,平日琐事已是极耗时间,闲时便是看书打发辰光。其余四人都收了弟子,其中以广涵弟子最多,已有十余名,且有三四人在别院中已是小有名气。
眼见诸人齐至,比试开始。今年是将弟子分为五对,两两比试,至于众人收徒多少原无定数,只看机缘。值勤弟子唱出姓名,两名弟子应声而出,各自手持木剑出招。
云眷原就无意收徒,弟子比试便看得不甚专心,只作应景陪衬。忽有弟子过来附耳悄声禀告,道山门处值守弟子来报有人求见云眷师父,此刻正在山门处候着,并呈上随身信物。
那信物是一只荷包,以素色锦缎裁成,通体只绣了一片淡绿柳叶,除了淡绿抽绳并无其他装饰,式样颇简,可做钱袋之用。四年前云眷将它送给那个孩子,他还是来了。云眷见那荷包颜色虽略显黯淡但却极干净,在手中紧紧握住,道:“让他进来吧。”
弟子跑去回话,不多时带进一人,绕过比试场地来到云眷面前。云眷起身,见他比四年前长高了不少,虽仍是不胖,却比初见他时粗壮多了。五官脱去了稚气,变得圆润了些,但孩童时的模样仍依稀可见。眼神中不见了瑟缩胆怯,那隐隐泪光后竟透出几分淡定从容。
想想当初那个衣衫褴褛的稚龄孩童长成了如今一个半大少年,云眷不由心起微澜,伸手虚虚一比,微微笑道:“四年不见,你长大了,快和我一般高了。”楚苍梧一路风霜而来,此时见了她再也忍不住,俯身跪拜,尊称道:“师父!”
众人见有人过来找云眷也未在意,只专心观看比试,场中二人刚刚分出胜负,一时间寂静,楚苍梧脱口而出的一声师父便清晰传入众人耳中。
广涵看完五场比试,发觉这十名弟子资质平平无奇,无一入眼,心中正自失望厌烦,偏生云眷二人只顾自说自话,显得尤为碍眼,忍不住当场发作,冷冷道:“这小子是什么人?如此无礼!在这大呼小叫,成何体统!”
云眷拉他起身,回头见众人都往这看,淡淡一笑,扬声道:“这是我昔年游历时的一位故人。”
楚苍梧站起,环视厅内诸人,最后将目光落在广涵身上,道:“今日我来拜见恩师,扰了各位师长,还请勿怪。”抬手抱拳,礼数甚是周到,神态却是不卑不亢。
清萧支肘托腮,笑着发问:“云眷师妹,这是你何时收的徒弟?小子,你叫什么名字?今日来做什么?”
云眷顿了顿,笑答道:“这孩子是昔年我在外游历时偶然识得,教他识了几个字,倒也称不上什么师徒。”
楚苍梧道:“弟子姓楚,名苍梧,取梧桐苍翠之意。今日我来书院拜师求学。”
安无正要发问,忽听广涵又道:“你来求学?你当我忧黎派是什么地方?随便什么人都来得么?你上过学堂么?夫子都教了你什么?你既称云眷为师,云眷又教过你什么?”语气甚是刻薄。
众人知道她向来如此,清锋依旧是一副事不关己之态,默默旁观,清萧、云锐二人早不耐她许久,冷眼而视。安无心中已有打算,静观其变。
楚苍梧道:“因家境贫寒,弟子从未进学,也无法聘得西席,只有师父教过我识字,还传了一套剑法。”
云锐听到此处点了点头,向众人道:“既是如此,入别院读书倒也说得过去。”别院招考弟子向来比书院简单,他与云眷同年入别院,本就比别人亲厚些,加之与广涵不睦,见她刁难便不客气地唱起反调来。
广涵昂了昂头,冷哼一声:“既然习过剑法,你便与场中弟子比试比试,且看看你是不是只会嘴上功夫。”随手指了一名弟子,让他下场比试。楚苍梧答应,放下随身包裹,走到厅中。
云眷见此情形暗自焦急,忙出言阻拦。当年自己在青桐镇停留时间不长,教他识字实在有限,今日见他谈吐斯文,言语之间并未露怯,本暗暗为他欢喜,但见广涵要他下场比剑却甚为担心。须知一人精力有限,做得了这般便少了精力去顾那般,何况家中生计全赖他一人,四年时间,习文由白丁至如今这般已是不易,又哪有时间去习剑?
这其中内情除云眷外无人知晓,清萧等人不知他来历,但见这孩子气定神闲,似有成竹在胸,便未出言相助,只作壁上观。